Королевство плоти и огня

Мы шли по тускло освещенным извилистым коридорам, словно блуждали в лабиринте. Кастил толкнул плечом старую деревянную дверь, и мы вошли в кухню. Лица людей, мимо которых мы шагали, сливались в размытые полосы. При виде принца они расступались и кланялись.

– Здесь Вознесшиеся, – сказал он, и несколько человек ахнули. – Спрячьте внизу самых младших и предупредите остальных. Не проявляйте враждебности к Вознесшимся.

Пожилой мужчина выступил вперед и ударил себя кулаком в грудь.

– Из крови и пепла.

Кастил коснулся кулаком сердца.

– Мы восстанем.

Люди разбежались еще до того, как мы добрались до двери, ведущей наружу. Мы находились недалеко от конюшен. Было холодно, но тихо. Я подняла голову кверху: уже опустилась ночь. Мы направились в лес и молчали, пока не оказались среди заснеженных деревьев. Только тогда до меня дошло, как сильно изменилась моя жизнь.

Я бегу от Вознесшихся.

А не к ним.

Не выпуская моей руки, Кастил шел к темнеющему лесу.

– Куда мы идем? – спросила я. Мое дыхание вырывалось облачком пара.

– Просто из крепости, пока я не узнаю точно, что происходит.

Он схватил низко висящую голую ветку и отвел с нашего пути.

Я старалась держаться ближе к нему. Мы двигались по опушке, потом, как я поняла, углубились в лес, обогнули крепость и начали опять к ней приближаться. Наверное, прошло полчаса, когда меня начал пробирать холод. Я поежилась и спрятала в рукаве кисть свободной руки.

– Прости, – сухо произнес Кастил. – Жаль, не было времени взять плащ или хотя бы перчатки.

– Все хорошо.

Он посмотрел на меня, но я не смогла разглядеть выражение его лица. Мы продолжили идти, еще больше приближаясь к крепости.

Кастил остановился.

– Подожди.

Его тон меня насторожил.

– Что такое?

Он дернул подбородком вперед.

– Что-то происходит.

– Что такое? – повторила я и проследила за его взглядом, силясь рассмотреть что-нибудь сквозь деревья. – У меня нет сверхособенного атлантианского зрения.

– И, уверен, ты здорово завидуешь.

Я и завидую.

– Нам нужно вести себя тихо.

Наверняка Кастил был потрясен тем, что я послушалась. Мы прокрались к краю леса, и когда деревья стали реже, я увидела, что двор крепости освещен как никогда ярко.

И он не пустовал. Ни в малейшей степени.

Кастил снова остановился и на этот раз опустился на колени, потянув меня за собой. Через ткань моих штанов просочился холод снега. Я встревоженно рассматривала всадников. Их несколько десятков, и по крайней мере половина из них столпились вокруг экипажа без окон, который в свете факелов казался почти черным. Но я не нуждаюсь в особенном атлантианском зрении, чтобы знать – экипаж вовсе не черный, – как и не нуждаюсь в лучшем освещении, чтобы заметить отчеканенный на нем символ. Накидки на закованных в доспехи плечах не белые, а черные.

А экипаж – багрового цвета.

Эмблема представляла собой круг, пронзенный в центре стрелой. Королевский герб.

Эти люди – не королевские гвардейцы, это королевские рыцари.

– Они взяли рыцарей, – прошептала я очевидное. Мне нужно было это произнести, чтобы поверить в то, что вижу. Я никогда не встречала рыцарей за пределами столицы.

– Да, они взяли рыцарей, – ответил Кастил ровным тоном, в котором, однако, звучали резкие ноты. Он отпустил мою руку. – Итак, принцесса, что ты будешь делать?

Ощущая на себе его пристальный взгляд, я наблюдала, как открылись двери крепости. Оттуда вышли два рыцаря, держа руки на рукоятках широких мечей. Они вывели на холод обитателей крепости. Со смесью недоверия и оторопи я смотрела, как рыцари выстраивают их в шеренгу. Я сразу узнала Элайджу и Магду – они стояли рядом с факелами. В кои-то веки Элайджа молчал, скрестив руки на широкой груди. Я не видела Киерана, не видела Нейлла и Делано, но во дворе стоят по крайней мере две дюжины человек, и… о боги, среди них и дети. Они дрожат без плащей, а в воздухе продолжают кружиться хлопья снега. Что, если сейчас вернется Аластир со своими людьми? Они увидят гостей раньше, чем сами попадутся им на глаза.

– Пойдешь к ним? Закричишь и выдашь свое присутствие? – тихо спрашивал Кастил.

– Зачем мне это делать? – Я резко повернула к нему голову. – Я приняла твое предложение. Я отказалась от помощи Аластира.

– Но это было до приезда Вознесшихся. Они прямо перед тобой.

– Да, это было до их приезда. – Раздражение заставило говорить правду. – Но это не меняет того, что я решила. С тобой у меня больше шансов добраться до Йена, чем с ними.

На его лице отражались какие-то эмоции.

– Не могу поверить, что ты собиралась делать это сама, Поппи. В одиночку ты бы и близко к нему не подобралась. – Он наклонил голову и прищурился. – Разве что ты и не планировала искать его в одиночку. Боги богов, ты хотела, чтобы Вознесшиеся тебя нашли? Вот что ты хотела сказать первому же встречному, на которого бы набрела после побега? Что ты – Дева? Ты думала, тебя отвезут прямиком в столицу? К нему? Если так, то ты гораздо безрассуднее, чем я считал.

Во мне вспыхнула ярость, выбив из легких воздух.

– Я решила, что, когда я попаду туда, куда мне нужно, от них сбежать будет легче, чем от тебя.