Королевство плоти и огня

Я вскинула голову, услышав хлопанье крыльев. С вершины сосны взлетела большая птица и изящно вознеслась в небо. Никогда не видела таких огромных птиц. Размах ее крыльев, наверное, несколько футов.

– Боги богов, что это за птица?

– Полагаю, это серебристый ястреб. Они славятся тем, что хватают небольших животных и даже детей, если очень голодны.

Я вытаращила глаза.

– Я слышала, что птицы могут похищать детей, но думала, что это сказки.

– Не сомневаюсь, что об этих лесах сложено немало таких сказок, но меня интересует только одна. – Рукой, обвивавшей мою талию, он притянул меня обратно к себе и добавил прямо в ухо: – О том, почему ты вдруг стала тихой, как призрак.

– Обязательно меня так крепко обнимать, чтобы задать этот вопрос? – огрызнулась я.

Он усмехнулся.

– Вот она, моя принцесса.

– Я все время была здесь, и я не твоя принцесса.

– Формально ты и есть моя принцесса, и нет, тебя тут не было. Поппи, которую я знаю, вовсе не тихая и кроткая. По крайней мере, та, которая без вуали.

Я возмущенно уставилась прямо перед собой. Его наблюдение попало в цель.

– А эта Поппи, которая молчит, появилась только сегодня утром, – продолжал он. – Ты говоришь, это не из-за того, что ты решила сама покончить с тем ублюдком Вознесшимся. И я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы этому верить.

– С чего ты решил, что так хорошо меня знаешь? – возразила я, хотя он в самом деле знает меня лучше, чем кто-либо другой. Даже лучше, чем Виктер, Тони и мой брат.

– Я знаю, ты сделала то, что считала правильным, – и закончим на этом. Ты не из тех, кто жалеет о своих решениях.

Он прав. Надо же!

– Ты сказала, что это не из-за прошлой ночи, и я склонен верить, что это тоже правда.

– А если я скажу, что мне плевать, чему ты веришь, это что-то изменит и заставит тебя замолчать?

– Нет.

Я вздохнула.

– Я человек азартный и готов поспорить, что твое поведение касается нашей договоренности.

Я разозлилась. Ну почему он так наблюдателен? Это раздражает.

– Поэтому я надеюсь, что ты будешь честна со мной вместо того, чтобы уверять, будто все хорошо.

– А я надеюсь, что ястреб вернется и схватит тебя вместо какого-нибудь бедного беспомощного животного или ребенка.

Кастил рассмеялся, и этот звук прокатился по мне. Если обернусь, то наверняка увижу кончики клыков и эти проклятые ямочки.

– Боюсь, твоим надеждам не суждено сбыться.

– Как обычно, – буркнула я.

Он не обратил на это внимания.

– Я этого так не оставлю, а ты как никто должна знать: я очень настойчив, когда чего-то хочу.

По моей спине пробежала дрожь, а рука, которая в какой-то момент путешествия очутилась между складок моего плаща, скользнула с моего бока на живот. Я тяжело сглотнула и приказала себе думать о чем угодно, только не об этой руке и о том, как низко она лежит на моем животе.

– Скажи, Поппи, – прошептал он мне в ухо, а его пальцы начали двигаться. Казалось, каждая клеточка моего тела сосредоточилась на этих пальцах. – Пожалуйста.

Пожалуйста.

Эта тихая просьба застигла меня врасплох. Как редко я слышала от него это слово, даже когда он еще скрывал свою настоящую личность.

Я слегка покачала головой.

– Я… я не знаю, что мне делать.

Он вытянул шею так, чтобы посмотреть на меня.

– Что ты имеешь в виду?

Его пальцы не переставали двигаться, описывая круги над моим пупком и потом ниже. Мое лицо вспыхнуло, и я не знаю, было ли причиной тому смущение от его медленных, размеренных движений, слишком сильно напомнивших те темные предрассветные часы.

– Я не знаю, как должна себя вести, чтобы убедить всех, что мы… вместе.

Его пальцы на мгновение остановились и опять начали двигаться.

– Просто будь собой, Поппи.

Легче сказать, чем сделать.

– Если я буду собой, то это означает постоянно тебе перечить…

– …и угрожать кинжалом, – перебил он. – Знаю.

– А как угрозы ударить кинжалом убедят кого-нибудь, что наша помолвка настоящая?

– Должен признать, в таком случае обычный человек не поверит, что между нами есть нежные чувства, но никто же не думает, будто я предпочту брату безропотную Деву? От меня ожидают, что моя избранница будет неистовой, смелой… даже слишком. Что она будет давать отпор.

Его пальцы теперь двигались вверх и вниз по прямой, но его слова отвлекали гораздо сильнее.

– Ожидают кого-то вроде тебя, если честно. Не Деву в вуали. И ты не такая.

Сбитая с толку его заявлением, я крепче вцепилась в седло.

– Ты прав. Я не Дева в вуали. Больше нет, но я… – Я подняла взгляд на полоску серого неба. – Но, наверное, я привыкла к вуали. А к этому – нет.

– Могу представить, что ты ни к чему из этого не привыкла. И я говорю не о похищении.

Я иронично изогнула губы.

– Для меня все это ново. Отсутствие вуали и то, что я могу говорить, когда хочу и с кем хочу. Могу применять свои способности, а не скрывать их. Я даже не помню, когда в последний раз ужинала за столом в компании больше чем одного-двух человек. Я не привыкла находиться в комнате, полной людей, быть в центре внимания, но все равно каким-то образом невидимой для них. Я…