Королевство шипов и роз

— Я дам тебе три задания, которые подберу сама. Ты должна будешь доказать, насколько глубоко простирается твое человеческое чувство любви и верности. Три простеньких задания. Выполнишь — и Тамлин твой. Докажешь мне и дорогому Юриану, что человеческая порода способна на настоящую любовь.

Она повернулась к Тамлину:

— Считай это моей милостью, верховный правитель. Эти человеческие самки способны разжечь в фэйри такую ослепляющую похоть, что мы напрочь теряем здравый смысл. Так что тебе лучше заранее увидеть ее истинную природу.

— И еще я хочу, чтобы с него сняли проклятие, — вырвалось у меня.

Амаранта удивленно изогнула брови. Ее улыбка стала шире. Я вдруг подумала, что в человеческом мире наверняка бы позавидовали столь белым крепким зубам.

— Я выполню все три твоих задания. А ты снимешь с Тамлина проклятие, и мы — весь его Двор — сможем уйти отсюда и навсегда оставаться свободными, — добавила я.

Асилла говорила, что у магии свои правила, благодаря чему Амаранта и одурачила верховных правителей. Я не позволю себе попасться в ту же ловушку.

— Разумеется, — промурлыкала в ответ на мои требования Амаранта. — Если не возражаешь, к нашему уговору я добавлю еще кое-что. Хочется поглядеть, достойна ли ты одного из нас и хватает ли у тебя ума. Зачем Тамлину дурочка, да еще человеческая?

Глаз Юриана бешено вращался. Амаранта сердито прищурилась на него и цокнула языком.

— Я дам тебе еще одну возможность… Если сумеешь выполнить все три задания, она не понадобится. Но может статься… ты почувствуешь, что дальше тебе невмоготу. Тогда нужно будет всего-навсего ответить на один вопрос.

У меня разрывало виски от грохота крови. Я едва слышала слова Амаранты.

— Я задам тебе загадку. Разгадаешь ее — и проклятие Тамлина тут же исчезнет. Все произойдет мгновенно. Мне даже не понадобится пальцем шевельнуть, как он окажется свободен. Дашь верный ответ — и Тамлин твой. Ответить можешь в любое время. Но если дашь неправильный ответ…

Амаранта выразительно посмотрела на стену, где висел труп несчастной Клеры.

— А если я не выполню твоих заданий? — дерзко спросила я.

Дерзость была наигранной, в душе я тряслась от страха. Я внимательно вслушивалась в каждое слово Амаранты, ища скрытые ловушки. Вроде бы пока подвохов с ее стороны не было.

После моего вопроса ее улыбка превратилась в гримасу. Большой палец застыл на верхней кромке перстня.

— Если ты не выполнишь задания, мне уже будет нечем играть. От тебя ничего не останется.

У меня похолодела спина. Асилла предостерегала меня против заключения уговоров. Но стоит мне струсить и отказаться — Амаранта не позволит мне уйти. Она тут же меня убьет и… продолжит скучать.

— И какие это задания?

— Не скажу, иначе никакого развлечения не получится. Могу лишь сообщить, что ты будешь получать по одному заданию в месяц, на полной луне.

— А в промежутке? — спросила я и отважилась взглянуть на Тамлина.

Золотые крапинки в его глазах были ярче, чем я помнила.

— А в промежутке, — уже резче проговорила Амаранта, — ты либо будешь сидеть в своей камере, либо займешься работой, которую я тебе дам.

— Но если твоя работа окажется утомительной, не поставит ли это меня в невыгодные условия?

Я чувствовала: Амаранта теряет интерес. Она не ожидала такого обилия вопросов. Но я должна была выжать из нашего разговора как можно больше сведений.

— Обычная работа по дому. Должна же ты как-то оплачивать еду и крышу над головой.

За одни эти слова мне хотелось ее задушить, однако я кивнула, возможно совершая непростительную ошибку.

— Стало быть, мы договорились, — сказала Амаранта.

Она ждала одного моего «договорились», но я решила еще раз убедиться, правильно ли поняла ее условия.

— Если я выполню три твоих задания или разгадаю загадку, ты сделаешь все, о чем мы говорили?

— Разумеется, — торопливо бросила мне Амаранта. — Так мы договорились?

Открытые части лица Тамлина побледнели, наши глаза встретились, и в его глазах я прочла едва уловимое «нет».

Однако выбор у меня был невелик: или пойти на уговор с Амарантой, или повторить судьбу Клеры и умирать долгой, мучительной смертью. Аттор шипел у меня за спиной, требуя не злить его госпожу. Я не верила ни в судьбу, ни в Котел. Надо решаться.

Даже сейчас, когда Тамлин был вынужден сидеть рядом с Амарантой, став ее рабом, если не хуже, я продолжала его любить. Сила любви к нему разрывала мне сердце, и его мимолетное движение глаз подсказало: он по-прежнему меня любит.

У меня не осталось ничего, кроме нелепой, дурацкой надежды перехитрить и сокрушить самозваную королеву Амаранту. Коварную, древнюю Амаранту, которой было столько же лет, сколько камням за моей спиной.

— Ну? — уже совсем резко спросила Амаранта.

Я чувствовала готовность Аттора вцепиться в меня и выбить ответ. Амаранта сумела одурачить свой так называемый Двор, но я не напрасно прошла суровую школу бедности, не напрасно провела столько лет в лесу. Моя сила заключалась в скрытности. Амаранта и остальные не должны ничего знать ни обо мне, ни о том, что мне известно. Чем ее Двор отличался от леса, а ее задания — от охоты?