Королевы Иннис Лира

– Все, что приходит после, не имеет к этому никакого отношения, – прошептала она. – Если тебе это понравилось и ты его любила, то это все, что имеет значение. Даже если он недостоин тебя, даже если он грязный предатель. Нет, нет, послушай! – Аифа улыбнулась и слегка поцеловала Элию в губы. – Сейчас все ужасно, кроме меня, конечно, так что даже если Бан – одна из этих ужасных вещей, прошлой ночью он ею не был. Не забывай об этом, даже впоследствии, когда я снова и снова скажу тебе, что ты должна была сделать это с королем Аремории вместо Бана. Обещаешь?

Элия взглянула на первый луч солнца, пробивающийся сквозь молочно-золотистые облака.

– Я обещаю.

Аифа была уверена – она и имела это в виду. Они умылись, оделись и съели завтрак, который приготовила девушкам Элис. Потом Аифа поместила янтарные бусины в волосы Элии; теперь они были здесь, в лесу, после того, как ушли Брона, граф Дуб и старый король.

– Аифа, – внезапно прошептала Элия, ветер отбрасывал на ее лицо пятнистые тени, – я люблю тебя. Ты служишь мне много лет, а я никогда в этом не признавалась и не вела себя подобным образом. Я знаю, как тяжело было быть моим другом, когда я ничего не предлагала взамен.

Гул удовольствия возник внутри Аифы. Ее объятия стали крепче.

– Я обожаю тебя, Элия, и думаю, что скоро тоже буду восхищаться тобой.

– Надеюсь, я это заслужила.

– Только ты контролируешь это. – Дочь Дурака мягко ущипнула Элию за бедро.

Почти час они шли на восток. Лес нашептывал им сквозь ветер и пение птиц, сквозь шелест папоротников, жужжание сверчков и кваканье лягушек. Платье, которое Элис нашла среди вещей Броны, было для Элии немного узковато в талии. Раньше его выпускали по бокам, а сегодня утром спешно подшили, так как принцессе оно было длинновато. Необычный стиль платья не имел значения, так как ржаво-красный цвет делал его похожим на бархат, а не на простой лен. Старый бирюзовый шелк зашнуровал платье по бокам, нижняя юбка кремового цвета была тонкой. Элия пообещала, что ей будет удобно. Она любила диссонирующие, смелые цвета и взмах юбок, когда подбрасывала их ботинками.

На взгляд Аифы, девушка была частью леса, удивительно смелой и живой.

Под руководством леса поиск лагеря короля не мог занять много времени.

Брона присела на корточки у костра и поджаривала белку. Рядом с ней находился Кайо. Он облокотился на старое бревно, грязное от бури. Граф Дуб был одет в простой охотничий коричневый сюртук и рубаху, и лишь крайне изящно сшитые сапоги указывали на его звание.

– Кайо! – Элия бросилась вперед, в то время как Аифа ахала при виде травмы графа.

Его голова была обмотана повязкой, которая пересекала левый висок, щеку и глаз Кайо. Под правым глазом красовался яркий фиолетовый синяк. В белке глаза была кровь, заставлявшая серую радужку сиять. Пот блестел на верхней губе и лбу Кайо. Повязка была кроваво-коричневой у нижнего края, словно рана ночью кровоточила.

Он улыбнулся, увидев племянницу, но это была скорее видимость улыбки, полная печали и ностальгии.

– Звездочка, – сказал он, встав, – я буду жить.

– Если он сделает все, что я говорю, – отрезала Брона.

– Так и будет. – Элия приложила пальцы ко лбу родственника. – Думаю, у тебя лихорадка.

Ее дядя покачал головой и пробормотал:

– Ты ведь сейчас должна находиться в Аремории.

– Я нахожусь там, где должна в действительности быть.

Отец Аифы вскочил с того места, где он лежал в беспокойном сне, напротив старого пня:

– Вот ты и здесь!

– Папа! – Аифа обняла мужчину за талию, а затем подпрыгнула, чтобы поцеловать в щеку. Дурак Лира выглядел ужасно изможденным и вонял, как мокрая собака. – Мама не одобрит твой внешний вид, когда вы вернетесь.

– Может, тебе удастся убедить короля, – тихо пропел Дурак и отпустил дочь, чтобы обнять Элию.

Кайо сказал:

– Если кто-нибудь сможет.

– Он близко? – спросила Элия. Птицы метались с одного яркого дерева на другое, споря из-за чего-то.

– За холмом боярышников, – Кайо слабо указал пальцем. – Я тебе покажу.

– Нет, – Элия приподняла подбородок и даже вытянулась на носках, чтобы лучше увидеть его лицо. – Оставайся с Броной и повинуйся ей, как королеве. Поскольку ты как бы моя мать, я не позволю тебе умереть от лихорадки.

Дядя повернул голову к ведьме Броне, которая ему кивнула. Губы женщины сжались в гневе и отчаянии. Аифа знала – она обязательно сделает то, что скажет ей эта женщина.

Элия бросилась к холму, покрытому извилистыми боярышниками. Aифa последовала за ней, не желая оставлять Элию одну в этом столкновении, будь оно нежным и прощающим или гнилым и окончательным. За холмом лес выходил на луг, где небольшой ручей играл над плоскими скалами, разветвляясь на крошечные притоки и сохраняя траву мягкой и зеленой. Сиял солнечный свет, и пылинки листьев и земли плавали среди лунных и блестящих голубых бабочек, которые не должны были выжить прошлой ночью и холодным утром. Папоротники цеплялись пучками между узкими ручьями, почти как гигантские подушки. На них и развалился король Лир.

– Подожди здесь, – сказала Элия, но Аифа избирательно подходила к командам для выполнения.