Корона из жемчуга и кораллов

Я наклонилась ближе.

– И что ты хочешь этим сказать? Что стоимость жемчуга не падала, но мы все равно получаем за них меньшую сумму?

Он кивнул.

– Король считает, что если он надавит на нас достаточно сильно, то вдруг появится больше жемчуга. Он не верит, что его просто больше нет. Или, по крайней мере, он не желает в это поверить. Даже если посланник расскажет королю правду о том, что увидел здесь, король может его и не послушать.

Неужели Талин приехал сюда только ради того, чтобы шпионить за нами? Я подумала о том, как он смотрел на меня и как от его взгляда мой живот трепетал. Неужели я настолько наивна, что приняла подозрительность Талина за любопытство или – что еще унизительнее – за сердечный интерес?

Сэми продолжил:

– Разве ты не замечаешь? Мы работаем усерднее, чем когда-либо, а наши доходы ни капельки не растут. Сейчас наше положение хуже, чем то, что было у наших прапрадедов. И почему? Почему нам не позволено торговать жемчугом на свободном рынке, как всем остальным?

Я раздраженно вздохнула.

– Из-за потерянной принцессы.

– Это произошло сотни лет назад, если это вообще было на самом деле. Это не имеет абсолютно никакого отношения к живущим в настоящее время варинийцам. Они намеренно держат нас в бедности и беспомощности, Нора.

– Я знаю, Сэми.

Он говорил настолько быстро, что я едва успевала улавливать суть его слов.

– И мы не только находимся под контролем иларийцев, но и посылаем самых красивых женщин, чтобы они стали их королевами. Если мы настолько ниже их, почему их принцы хотят варинийских невест?

– Я не знаю! – закричала я.

Какое-то время мы сидели в тишине, а лодка мягко раскачивалась из стороны в сторону. Я годами задавала себе те же вопросы и теперь нисколько не продвинулась в поисках ответов на них.

– А что, если я смогу это выяснить? – вдруг спросила я.

Сэми поднял взгляд.

– Что?

– Я буду жить в замке рядом с королем и всеми его советниками. Я смогу увидеть, что иларийцы делают с жемчугом и почему они так сильно в нем нуждаются. У меня под рукой будут ответы на все наши вопросы.

– Ты хочешь шпионить за королем?

Я пожала плечами.

– Разве это шпионаж, если я живу там? Я могу случайно подслушать разговоры людей.

Он начал качать головой.

– Нет, Нора. Это не то, что я имел в виду.

– И что? Будем ждать, пока ты станешь губернатором? С чего ты взял, что сможешь противостоять королю, когда твой отец не может?

Сэми сжал челюсти.

– Думаешь, что ты

сможешь? Ты провела всю свою жизнь, беспокоясь о том, чтобы быть красивой, а не училась управлять.

Я почувствовала, как во мне начала расти волна злости, но страх загнал ее обратно. Я как будто снова слышала мамины слова. Красота – это могущество. Возможно, здесь, в Варинии, эти слова были актуальны, но кто знает, как дела обстоят в Иларии?

– Я не знаю, прислушается ли к моим словам король, – признала я. – Но я должна хотя бы попытаться.

– Это слишком опасно, Нора. И если тебя раскроют… твои действия повлекут за собой ужасные последствия, которые коснутся всех нас здесь.

Я потянулась к его рукам.

– Я знаю, насколько опасно шпионить за королем. Знаю, что могла бы пойти легким путем: отказаться от наших традиций и принять обычаи Иларии. И я могла бы сделать вид, что в Варинии все прекрасно, что у моей семьи достаточно еды, что Зейди может спокойно восстанавливать здоровье, а не нырять, как только сможет встать на ноги. Но я ведь знаю правду о том, что случится дальше. С каждым восходом солнца Вариния все быстрее приближается к тому дню, когда рядом не останется ни единой устрицы. И что тогда вы будете делать? Когда король Иларии откажется поставлять вам воду и древесину, когда не останется рыбы для ловли? Теперь уже недостаточно просто пытаться. Если мы что-то не сделаем сейчас, то вы все умрете.

Сэми притворился, что поднял взгляд, чтобы посмотреть на облака, но я заметила слезы, которые он пытался сдержать.

– Ну хорошо, – сказал он. – Выясни, что сможешь. – Затем он сдвинул брови. – Но даже если тебе удастся завладеть информацией, как ты собираешься передать ее мне? Ни одна варинийская невеста ни разу не возвращалась в нашу деревню.

– Тебе придется приехать ко мне.

– Нора… – Он последовал за моим взглядом на плавучий рынок.

Каждое лицо в Варинии было мне знакомо, но отсюда, когда люди толпами слонялись от лодки к лодке, все они выглядели одинаково. Если бы Сэми смог найти место, где он смешается с толпой, возможно…

– Порт, – произнесли мы одновременно.

Он сделал глубокий вдох.

– Это может сработать. Следующая торговая сессия будет не позднее, чем через три недели. Этого времени должно хватить, чтобы все устроить.

– Но как же я отыщу тебя? Ты говорил мне, что портовый рынок гигантских размеров.

– Там есть мужчина, продающий бумажных змеев. Его легко отыскать, поскольку он привязывает нескольких из своих змеев к стенду. Мы могли бы встретиться там в полдень.

Я уселась обратно в лодку, воодушевленная и переполненная эмоциями.

– Возможно, сразу у меня ничего не получится.

– Я знаю.