Корона из жемчуга и кораллов

– Да, – ответила я, похлопывая по сундуку с вещами, которые должны были принадлежать ей. Отец настоял, чтобы я забрала его, невзирая на протесты мамы. – Прошу, тебе не стоит беспокоиться обо мне.

– Нет, твоей работой всегда было беспокойство за меня. – Она сжала мою руку. Это не было упреком. Она признавала мои жертвы, не только сейчас, но и каждый день в течение последних семи лет: я гребла, чтобы освободить от работы ее руки, брала на себя вину за каждое злоключение, оставалась с ней, когда Сэми желал отправиться на новое место для исследования, а она слишком беспокоилась о сохранении своей красоты. Какая ирония судьбы: теперь очевидно, что все это было напрасно. И теперь я, со своими огрубевшими руками и загорелой кожей, собиралась занять ее место.

Я приготовила свой последний ужин здесь, в Варинии, поскольку мама отказалась его готовить, а Зейди просто не смогла бы (а отец, что ж… отец не смог бы приготовить кашу, даже если бы умирал с голоду). Все, что у нас было, – это хлеб, испеченный из зерна, принесенного для нас Сэми, и немного сушеной рыбы. Если он не женится на Зейди, то, боюсь, у них запасы еды закончатся раньше, чем предсказывала старейшина Немея, даже с учетом выкупа за невесту, конечно, при условии, что принц примет меня и действительно его отправит. Я находила бо́льшую часть жемчуга, которым мы торговали на рынке, и даже если бы Зейди не была ранена, она не смогла бы нырять достаточно глубоко, чтобы в одиночку восполнять его запасы после моего отъезда.

Она предприняла отважную попытку разрядить обстановку за ужином.

– Только подумай, завтра ты увидишь лошадь, Нора. Настоящую лошадь, вблизи. Ты даже, возможно, сможешь на ней прокатиться.

– Ты так считаешь?

Она кивнула, и мы вместе возбужденно завизжали. Впервые за несколько дней я почувствовала, что мы снова можем быть такими, какими были раньше.

– Представь, сколько всего ты увидишь в пятидневном путешествии по земле. Уверена, что куда больше, чем ты бы смогла увидеть за пять дней на море.

Было странно, как обернулась беседа. Раньше именно я говорила Зейди подобного рода вещи. Пыталась ли она подбодрить меня напоминаниями или же сожалела о своем решении?

– Помни о манерах, когда поедешь, – сказал отец, и это было большее из сказанного им с самого утра. – Ты там будешь представлять нашу семью, и неважно, насколько мы в этот момент далеко.

– Она не представляет собой эту семью, – рявкнула мама. – Она все равно что мертва для нас.

Зейди накрыла ее ладонь своей.

– Как ты можешь такое говорить? Наша Нора уезжает навсегда, и это те слова, которыми ты хотела бы, чтобы она запомнила тебя?

– Я хотела бы надеяться, что она запомнит меня всеми жертвами, которые я принесла, чтобы у нее была наилучшая возможная перспектива замужества, несмотря на ее… недостатки. Но она решила перечеркнуть это все, так что пусть помнит меня так, как ей заблагорассудится. – Мама встала и исчезла за занавесками своей спальни, оставляя свои хлеб и рыбу нетронутыми.

– Не слушай ее, – тихо произнесла Зейди.

Я вдруг осознала, что никто ничего не поел, даже отец. Может быть, мама была права. Возможно, я поступила неблагодарно. Она могла бы устроить мою свадьбу с кем угодно в поселении, но она выбрала именно Сэми. Вероятно, я недостаточно красива, чтобы выйти замуж за принца, но она все равно считала меня достойной сына губернатора.

Если бы я могла заставить себя поверить, что любое из ее действий было совершено бескорыстно, возможно, я смогла бы понять свою мать. Но в сложившейся ситуации я не думала, что когда-нибудь смогу это сделать.

– Пойдем, давай уложим тебя в постель, – сказала я Зейди, помогая ей вернуться в нашу спальню. До этого она не могла даже ступить на свою раненую ногу, а теперь у нее было достаточно сил, чтобы стоять, и это вселяло надежду. Возможно, она смогла бы проводить меня как следует завтра, хотя бы с балкона.

Я расплела сестре косы и помогла ей умыться, обтерев чистой водой. Даже будучи слабой и нездоровой, она все равно была прекрасна, ее золотистые глаза излучали любовь и сопереживание, на мягких розовых губах отпечаталась грустная улыбка. Когда она положила ладонь на мою щеку, я отложила влажную салфетку и накрыла руку сестры своей ладонью.

– Что такое? – спросила я.

– Я не могу поверить в то, что больше никогда тебя не увижу.

– Ох, Зейди. – Я знала, что это правда, но если бы я позволила себе так думать, я бы никогда не смогла пройти через это.

– Я была в ужасе от перспективы покинуть Варинию, но я никогда не предполагала, насколько ты будешь напугана моим отъездом. Я была настолько зациклена на вынужденном отъезде, что никогда не задумывалась о том, каково это – остаться.

В этом и заключалась разница между мной и Зейди. И хоть я всегда представляла, каково мне будет остаться одной в день, когда она покинет Варинию, но я также миллион раз фантазировала на эту тему, пытаясь взглянуть на ситуацию и со стороны Зейди. И каждый раз я ощущала, что остаться было худшим вариантом.

– Все у тебя будет хорошо, – сказала я. – У тебя есть мама и папа. И Сэми.