Корона из жемчуга и кораллов

– Так и было. – Я знала, что никто другой не поймет, как близка была Илария к тому, чтобы потерять сегодня принца Сирена. Правильно ли я поступила, спасая его? Не только для себя, но и для королевства? Будет ли он править справедливо и мудро или я сделала только одно: пощадила жизнь тирана, подвергнув опасности жизни многих других?

Когда Талин вошел в комнату, снова послышался ропот. Он шагнул ко мне, не обращая внимания на взгляды придворных, и я почувствовала, как Гиацинта выпрямилась рядом со мной.

Поклон Талина был кратким и формальным, когда он тихо спросил:

– Можно тебя на минутку?

Он даже не обратился ко мне должным образом. Я встала и сделала книксен.

– Конечно, Ваше Высочество.

Он не взял меня за руку и не замедлил шаг, чтобы подождать меня, и я изо всех сил старалась поспеть за ним по коридорам, ведущим в покои Сирена. Черты его лица были напряжены; я никогда не видела его настолько взволнованным. Неужели с Сиреном что-то произошло после того, как мы вернулись? И будут ли винить в этом меня?

Стражники открыли дверь, пропуская нас внутрь, и Талин пересек комнату, подойдя к кровати Сирена. Он по-прежнему был бледным, его губы – синеватыми, но сам он был очень даже жив.

– В чем дело? – спросила я, не понимая причины озабоченности на лице Талина. – Все хорошо?

– Он не собирается разговаривать ни с кем, кроме тебя, – объяснил Талин. – Он настаивал на том, чтобы его «невеста» была здесь.

Кажется, Талин пока что не разговаривал со своим братом по поводу моей подлинной личности. Сирен протянул ко мне свою руку, и я была вынуждена взять его за руку.

– Моя дорогая Зейди. Спасибо, что пришла.

Я присела в реверансе.

– Я рада, что ты чувствуешь себя лучше.

Он улыбнулся мне, а затем повернулся к Талину:

– Остальные могут идти. Мне нужно поговорить с ней наедине.

У Талина на скулах заходили желваки, но он приказал мужчинам выйти. А заодно и посмотрел на меня, оглянувшись через плечо, прежде, чем выскользнуть за дверь.

– Все в порядке? – спросила я, стараясь не выдать голосом свою нервозность.

– Мне нужно спросить у тебя, что случилось, но чтобы ты не чувствовала угрозу со стороны Талина или его стражников.

Я склонила голову набок.

– А почему я должна ощущать угрозу?

– Теперь я знаю, что ты – единственная, кому я могу доверять. Ты была единственным человеком, пытавшимся спасти меня, несмотря на то, что легко могла бы позволить мне утонуть. И мне нужно знать – кто это был?

– Я не понимаю. Кто был чем?

Он так сильно потянул меня за руку, что теперь я была в нескольких дюймах от его лица.

– Кто это был, кто пытался убить меня? – зашипел он.

Меня охватил ужас. Талос, он понял.

– Никто не пытался убить тебя. Это был ужасный несчастный случай, возможно, из-за перегиба шланга, который ограничил подачу воздуха. Вода была намного холоднее, чем мы могли ожидать, и ты к этому не привык.

– Первые семь минут или около того я дышал совершенно нормально. Ошибки быть не могло. Кто еще прикасался к устройству, пока я был там внизу?

– Никто. Я клянусь в этом.

– Ты все это время наблюдала?

Я опустила глаза, вспоминая момент, который разделила с Талином, когда его палец коснулся моего.

– Почти все время. Единственным человеком рядом с устройством был ваш паж. – Он отпустил мою руку и уставился в потолок.

– Я так и знал.

– Но он не прикасался к нему, – сказала я, понимая, какую ужасную ошибку я совершила. – Мы все увидели бы, если бы он попытался вмешаться в процесс. Он все время был в нескольких футах от него.

– Ты не можешь знать это наверняка, если ты наблюдала только «бо́льшую часть» времени. Этот мальчик винит меня в смерти своего брата, поэтому он попытался отомстить.

– Он всего лишь ребенок. Не может быть, чтобы это сделал он.

Сирен сел, все еще продолжая удерживать меня на месте, поэтому его лицо оказалось всего в паре дюймов от моего.

– Почему ты спасла меня?

Я моргнула.

– Что?

– Почему ты просто не дала мне утонуть? Уверен, все вокруг были бы этому рады. Талин бы стал королем. Ты бы смогла выйти за него замуж, если бы пожелала. Сомневаюсь, что даже моему отцу было бы до этого дело. Так почему ты спасла меня?

Я могла бы попытаться раскрыть суть традиций своего народа, но была слишком уставшей и недовольной. Я испустила тяжелый вздох.

– Потому что мне не все равно. Потому что я не могла просто стоять там и смотреть, как ты умираешь. – Я никогда не прощу Сирену то, что он сделал с варинийцами, но его жизнь не принадлежала мне, чтобы я могла ее отнять.

Он закрыл глаза, и на мгновение я подумала, что он заснул.

– Прости меня, что я не обращался с тобой лучше. Что бы ты хотела получить от меня?

– Я не понимаю, – сказала я, в недоумении нахмурив брови.

– Что мне нужно сделать, чтобы ты была здесь счастлива? Чего ты хочешь?

Мое сердце затрепетало в груди. Мне не удалось передать свое послание Сэми, но сейчас Сирен предоставляет мне еще один шанс.

– Свободы.

Его глаза широко распахнулись.

– Я не позволю тебе покинуть Иларию.