Корона из жемчуга и кораллов

Он медленно отпустил меня, и я видела, как он борется с собой. Я слегка покачала головой, молча говоря ему, чтобы он не нырял за мной, что бы ни случилось.

Стражники ждали приказов Сирена, но я подошла к ним и забрала мальчика из их рук.

– Уходи, сейчас, – прошептала я пажу. – Покинь замок и возвращайся домой к своей семье, прежде чем кто-нибудь поймет, что ты пропал. – Его глаза расширились, но он кивнул и сполз с камней.

Я отложила нож и стянула с себя платье, чтобы еще раз вздохнуть. Моя сорочка доходила только до колен, но мне нужно было двигаться свободно. Я с минуту изучала озеро, не обращая внимания на ропот толпы. Вода будет холодной, но, по крайней мере, я смогу видеть при свете светлячков. Мне нужно было бы держаться подальше от теней. Когда я посмотрела вниз с обрыва, ребристая спина существа снова проплыла мимо. Оно, похоже, футов двадцать в длину, больше, чем огромные акулы-людоеды, которые жили глубоко в море.

Сирен выглядел испуганным, но Талин удержал его. Страх пробежал по моим жилам, как в тот день, когда произошел несчастный случай, когда я думала, что могу потерять Зейди. Но страх может быть полезен. Его можно было бы превратить в силу. Я схватила нож, кивнула Талину один раз, сделала самый большой вдох, который могли вместить мои легкие, и прыгнула.

Когда холодная вода сомкнулась над моей головой, я открыла глаза, чтобы осмотреться. Здесь озеро было около двадцати футов глубиной. Судя по тому, что я видела, зверь больше походил на рыбу, чем на ящерицу, но если он создал здесь туннели, то должен был уметь дышать как на суше, так и в воде. Я прижалась спиной к скале и держала нож перед собой, пока искала этого Саландрина.

Когда я вынырнула на поверхность несколько минут спустя, чтобы сделать еще один вдох, я почувствовала, как что-то коснулось моих ног.

– Берегись, – крикнул Талин, и я нырнула обратно вниз, чтобы увидеть, как белый хвост существа исчезает в расщелине на другой стороне озера.

Голова появилась мгновением позже из другой щели. Так вот где было логово Саландрина. Зверь был похож на гигантскую пещерную саламандру с большими белыми пятнами и короткими ногами, заканчивающимися когтистыми лапами. Но голова его была как у мурены, длинной и заостренной, и когда он открыл рот, я заметила десятки острых, как бритва, конусообразных зубов. Чудище проплыло мимо меня, обратно в тень. Я насчитала три пары ног, хотя задние были маленькими, вероятно, рудиментарными.

Я также заметила, что у него крошечные красные глазки, как у саламандры. Я бы могла поспорить, что существо слепое.

Но оно знало, что я здесь. Оно почувствовало меня, когда я всплыла на поверхность наполнить легкие воздухом. Вероятно, оно могло чувствовать вибрации в воде. Я отплыла от стены всего на несколько футов, и существо выскочило из тени, широко раскрыв пасть. Вода вокруг меня забурлила, как будто я попала в течение. Саландрин засасывал меня в свою пасть. Я потянулась назад к камням и ухватилась за них, засунув пальцы как можно дальше в трещину, но сила всасывания была невероятно сильной. Моя голова была в нескольких дюймах от поверхности, и мне не хватало воздуха, но если бы я отпустила скалу, то попала бы прямо внутрь существа.

Вместо этого я зажала нож между зубами и повернулась, чтобы ухватиться за скалу другой рукой, поднимаясь ровно настолько, чтобы наполнить легкие. Когда я снова погрузилась под воду, существо проплывало мимо. Я схватила нож и полоснула по задней короткой лапе, под корень обрубив ее. Саландрин корчился в агонии, и темная кровь мгновенно заполнила воду, ослепив меня.

Когда кровь растворилась, чудовище исчезло.

Скорее всего, оно вернулось в свое логово. Я не хотела играть в кошки-мышки; ожидание только заставляло меня мерзнуть, и чем дольше я оставалась в воде, тем выше были мои шансы переохладиться. Если мне суждено было умереть, то гораздо лучше покончить с этим побыстрее. Поэтому я сделала еще один вдох, оттолкнулась от скалы и поплыла прямо к расщелине.

Голова появилась, когда я была на середине озера. Я нырнула на дно, где сталагмиты торчали из воды, как подземный лес. Я опустилась между ними как раз в тот момент, когда монстр проплыл мимо, используя свои сильные передние лапы, чтобы дотянуться до меня. Когти коснулись скалы, и Саландрин рванул вперед, разворачиваясь для еще одного прохода.

Теперь мой выбор значительно сократился. У меня было всего три или четыре минуты воздуха с таким сильным притоком адреналина, и в тот момент, когда я поднимусь на поверхность, зверь вернется. В открытой воде я буду покойником.

Целься в глаз, сказал Талин. И он был прав. Не имело значения, что существо не использовало свои глаза, чтобы охотиться на меня. Глаза были вратами в мозг, и если бы я вонзила нож достаточно глубоко, монстр бы умер.