Корона из жемчуга и кораллов

По крайней мере, мои раны полностью зажили, хотя я держала их перевязанными, чтобы избежать подозрений. Я кое-что поняла после того, как Сирен сказал мне, что перекрыл доступ к воде для моей семьи: если он когда-нибудь обнаружит, что коралл имеет какое-то отношение к моим способностям к выздоровлению, он станет таким же одержимым им, как и жемчугом. И как только он узнает, что кровавый коралл растет только из тел варинийцев, наши люди могут стать не просто рабами. Он будет убивать мой народ.

Сегодня вечером я поцеловала свои пальцы и прижала их к накрашенным губам Зейди, прежде чем повернуться к выходу из зала. Я ахнула при виде приближающейся ко мне фигуры в плаще. Инстинктивно моя рука потянулась к юбкам. Теперь я держала коралловый клинок, который дал мне отец, привязанным к ноге на всякий случай.

– Не переживай, дитя. Это всего лишь я.

Я шумно выдохнула через нос.

– Леди Мелина, что вы здесь делаете?

Она потянула меня в неглубокую нишу в стене.

– Мне запретили разговаривать с тобой. Но есть кое-что, что тебе нужно знать, чтобы в случае, если у тебя появится еще одна возможность покончить с принцем, ты не упустила ее, как в прошлый раз.

– Мне очень жаль, Мелина. Все пошло не так, как я планировала.

– Сейчас это не имеет значения. Что сделано, то сделано. Но ты должна знать, что именно Сирен убил королеву Талию, и я не сомневаюсь, что он сделает все возможное, чтобы стать королем.

У меня по спине пробежал холодок.

– Слуга убил королеву, – прошептала я. – Так сказал мне Сирен.

– Он полон лжи. Ты уже должна была это уяснить.

– Но, конечно, если бы это было правдой, кто-то бы уже что-то с этим сделал. – Не то чтобы я считала Сирена неспособным на убийство, но Талия была его мачехой, матерью его брата и женой его отца.

– Он хорошо замел свои следы. Служанка, которую он обвинил в преступлении, была милой молодой девушкой, которая не причинила бы вреда ни одному человеку, но у нее не было ни денег, ни власти, чтобы защитить себя. Никто не поверил, что она это сделала, даже король. Но что можно было сделать? Тело королевы исчезло, и в ее покоях была обнаружена кровь. Было ясно, что Талию убили, но без тела в качестве доказательства никто не смог обвинить настоящего убийцу. И, конечно, не кто-то вроде меня.

– Они так и не нашли тело Талии, – произнесла я, вспомнив, что сказала мне Эбб.

– Нет, только пятна крови на стенах и коврах в ее покоях. Они также обнаружили кровь в комнатах для прислуги и на ее платье. Но была середина ночи, когда Сирен нашел ее спящей в своей комнате, и она совершенно не заметила смерти королевы.

Это действительно казалось немного странным.

– Откуда вы знаете, что она не притворялась? – спросила я.

– Во-первых, только слабоумный мог бы убить королеву и вернуться в свою постель, не смыв с себя кровь. Во-вторых, как я уже сказала, у нее не было мотива. И в-третьих, как Сирен вообще узнал, где искать убийцу? Девушка не была горничной леди. Она была скромной горничной, из тех, кто опорожняет ночные горшки и, если повезет, чистит ванны. Ей было не больше тринадцати лет. Ей никогда бы не позволили остаться одной в присутствии королевы, и, честно говоря, я не думаю, что она была достаточно сильна, чтобы одолеть Талию. И она никоим образом не была способна заставить тело исчезнуть.

Леди Мелина была права. Для служанки не имело смысла делать что-то подобное, если только у нее не было очень сильного мотива. А Сирен? Каков был его мотив убивать королеву?

Ответ пришел ко мне тотчас же. Корона. Если король умрет до того, как Сирену исполнится двадцать один год, следующей в очереди на трон будет Талия, а не Сирен.

– А если бы корона перешла к Талии, что стало бы с Сиреном?

– Трудно сказать, – призналась Мелина. – Насколько я знаю, такое случилось только один раз, тысячу лет назад, когда королева отказалась передать корону своему сыну, когда ему исполнился двадцать один год. Он пытался свергнуть ее, а она приказала казнить его.

Кровавая Королева. Я вспомнила рассказ Эбб о мудрой королеве, которая пришла к власти. Должно быть, она положила начало королевству, которое закончилось смертью принцессы Иларии.

– И вы думаете, Сирен боялся, что с ним случится то же самое?

– Я верю, что этот мальчик сделает все ради короны, включая убийство собственной мачехи.

Я вспомнила его слова, сказанные ранее. Все, что он сказал мне, обрело смысл: королевству нужен сильный правитель, и Сирен верил, что без жемчуга умрет молодым. Но если он был способен скормить ребенка чудовищу, он был более чем способен убить женщину, которая стояла у него на пути.

Я была глупой, когда поверила Сирену, не стоило верить ни единому его слову.

– Так вот почему вы остались в Новом Замке? – спросила я. – Чтобы попытаться помешать Сирену взойти на трон?

Она кивнула.

– Я не знаю, когда увижу тебя снова, дитя. Но пообещай мне кое-что.

– Конечно, – сказала я.

– Если у тебя будет еще одна возможность покончить с этим, не упусти ее.

25