Корона из звезд

– Дочь Ордена, поддерживавшая связь с пилотом, успела увидеть робота. В последний раз активный дрон Властелина Машин обнаруживали почти двести лет назад. Так что нынешняя находка – не просто наследие каких-то там культистов, а нечто гораздо более серьезное.

Действительно ли она верила, что самая большая тайна обителей – это несколько уцелевших машин низшей категории? Он не смел надеяться на такое везение.

– Тогда взрывать станции было бы опрометчивым решением, – осторожно проговорил он. – Сперва нужно выяснить, как так вышло, что здесь сохранились остатки армии машин. И нет ли где еще подобных реликтов.

Он боялся, что ведьмы, исследуя обители, раскроют другую, куда более значимую тайну. Нужно убедить ее, чтобы она разрешила ему участвовать в экспедиции.

– Я хочу быть честным, Сетембра. Я давно уже ищу обители ТИШИНЫ и кое-какие сведения о них собрал. Мне известны планы станций – по крайней мере, большинства. Я готов помочь дочерям твоего Ордена в их изысканиях.

– О да, ты готов, я не сомневаюсь, – ее лицо опять исказила жестокая улыбка. – Машины – это одно. Намерения Гильдии – совсем другое. Хотела бы я знать, зачем Кавдоры послали тебя в эту экспедицию, Хадрат Талантис. И не рассказывай мне, что действовал по собственной инициативе – никогда не поверю.

– Эти станции – священное для нашей веры место… – начал он.

– Эти станции, – отчеканила Сетембра, – всего лишь первый шаг к куда более важной правде. Я не знаю точно, что именно ты надеешься найти внутри, но вряд ли ошибусь, если предположу, что это тесно связано с настоящей целью твоих поисков, – ее голос звучал вкрадчиво. – Скажи мне, Хадрат, обнаружим ли мы на станциях подсказки, которые приведут нас к Коридору Пилигримов?

Секунду он молчал: его уязвило, что она и об этом знает. Разумеется, она заметила его смятение и не преминула растравить рану.

– Неужели ты всерьез полагаешь, будто Орден не знает, чем Кавдорский дом вот уже много лет тайно занимается в секторе Корана? Неужели считаешь нас настолько глупыми, настолько беспечными? – Сетембра сделала шаг вперед, он хотел было отпрянуть, но натолкнулся на доспехи из бронепластика – за спиной стоял паладин. – Используя запрещенную технику, вы работаете над созданием трассы из новых гипершлюзов. Неужели ты думаешь, что подобные дела могут вершиться втайне от Камастраки? Кавдорский дом намерен соорудить новый, свой собственный Коридор Пилигримов – точно так же, как первые культисты ТИШИНЫ во времена Гегемонии.

Хадрат хотел возразить, опровергнуть ее обвинения, но она махнула рукой, заранее отметая все его доводы.

– Я не знаю точно, куда он должен вести, – продолжала Сетембра, – и полагаю, что этого даже сами Кавдоры не знают. Ими движет необузданная гордыня, и ты прибыл сюда, чтобы разузнать побольше о ранних приверженцах ТИШИНЫ и их мотивах. Но ведь легче легкого пустить слух, что Кавдоры надеются поспособствовать возвращению Иконокласта. Думаю, это послужит достаточным основанием, чтобы не оставить от Гильдии камня на камне. Может, пришла пора всерьез об этом задуматься?

Вот и Иконокласт в ход пошел. Старое пугало, посредством которого Орден оправдывает свое господство. Кто-то вообще верит, что он обитает в Катаракте?

– Уверяю тебя…

– Ты отрицаешь, что на окраине Марок ведутся секретные работы над цепочкой гипершлюзов? Взвесь каждое свое слово, Хадрат Талантис, так как очередной лжи я не потерплю.

– У нас действительно были планы построить шлюзы, – признал он. – Но Иконокласт здесь совершенно ни при чем!

– Ты это понимаешь, и я это понимаю, но как насчет многочисленных миров по всей Империи? Не испытают ли они облегчение, если соборы Ордена обратят в пепел Кавдорский дом, в котором окопались изменники?

Он неотрывно смотрел ей в лицо, не обращая внимания на черную дыру в левой глазнице. Может, все это лишь предлог, чтобы уничтожить Гильдию и прибрать к рукам ее бизнес в Марках?

– При сооружении шлюзов вас преследовали неудачи, верно? – складки вокруг узкого рта Сетембры усиливали сходство с чешуйчатой змеиной пастью. – Считаешь, это несчастные случаи? Технические неполадки? Мы позволяли вам так думать, но все эти аварии были подстроены специально, чтобы затормозить работу.

Еще немного, и он вцепился бы ей в глотку голыми руками – и плевать на паладинов за спиной, плевать на их бластеры и мечи. Но если он погибнет из-за оскорбленного самолюбия, это никому не принесет пользы.

– Вы находитесь во власти заблуждения, – сказала она, – если думаете, будто Коридор Пилигримов построили ваши предшественники.

Он так хотел причинить ей боль, что в эти мгновения почти не думал ни о чем другом. Ни о втором коридоре. Ни о кольце из двадцати трех станций. Ни даже о ТИШИНЕ и своей безграничной преданности этой религии.

И все же он спросил очень тихо:

– Какого еще заблуждения?