Корона крови и руин

Она перешла к Сив и Кари. Сив перебрала темные волосы в поисках паразитов, Кари назвала широкой и слишком сильной – велела определить ее для важных клиентов, любивших рукоприкладство.

Халвар вырвал бы им глотки. Впрочем, Кари справится с этим и без него, если он задержится.

– Хорошие, – решила хозяйка. – Грузите их. У нас еще встречи.

Не дав попрощаться с Каспером, нас бросили в просторную карету и приказали молчать.

Сердце бешено колотилось, гоняя кровь. Я впилась ногтями в ладонь, отчаянно пытаясь скрыть свое беспокойство.

Наши друзья были рядом.

Вален сравняет бордель с землей, если что-то пойдет не так.

Это было ради Херьи. Ради Этты.

Показался дом. Ветхое здание из дерева и плетня. Покатая крыша объединяла под собой многочисленные комнаты и большой зал, где собирались посетители. Карета свернула на длинную немощеную дорогу и прогрохотала мимо дома к конюшне, где несколько фонарей отбрасывали позолоченные тени на стога соломы и нескольких потрепанных коз.

– На выход, – рявкнула хозяйка и стукнула меня по лодыжке деревянным прутом, который подцепила с края своего сиденья.

Я прикусила щеку, чтобы не дать ей удовольствия услышать мой болезненный вскрик, и, снова споткнувшись, первой вышла из повозки. Двое мужчин открыли широкие двери конюшни, а третий провел нас внутрь.

Стены были тонкими и хрупкими. В щели между досками задувал суровый северный ветер. В горло забивались пыль и затхлый воздух. В задней части конюшни обнаружилась еще одна комната. Один из мужчин постучал в дверь, подождал пару мгновений, затем открыл ее, и мы вошли в зал с множеством свечей, где витал до противности стойкий аромат цветочных духов.

От запаха сладостей и роз меня передернуло еще больше, чем от старых стойл.

Девушки и юноши всех мастей теснились в импровизированной гардеробной. Высокие, пухлые, костлявые, коренастые – мне показалось, они пережили слишком много за слишком короткое время. Все облачались в приглушенные цвета Дома. Их юбки, брюки и туники напоминали мне шторм, надвигающийся на море. Они носили серый и черный с синей полосой как знак принадлежности Дому и его хозяйке.

– Заходи, – ворчливо сказал мужчина. Он подтолкнул Сив между лопаток и подождал, пока мы втроем переступим порог. Несколько обитателей Дома посмотрели в нашу сторону, но ничего не сказали. – Собирайтесь. Смотры будут в ближайший час. Если вас выберут, отведут в главный дом. Никакой суеты и возражений.

И он ушел. Дверь за ним захлопнулась.

– Гляньте-ка, – сказала своему отражению в мутном зеркале высокая женщина. – Похоже, старушка ДеМарк снова сыпет монетой. Я даю им две ночи.

– Силачки хватит на неделю, – отозвался юноша, вероятно, немногим младше меня. Он был стройным, но изгибы мышц на его руках намекали на силу, скрытую под драной рубашкой.

Они вместе рассмеялись и продолжили готовиться к ночи.

– Помни, – прошептала Кари, – простые и зашуганные.

Я кивнула, пытаясь усмирить бег сердца, и мысленно вычеркнула тех двоих, что обратились к нам.

Большинство остальных не проявляли интереса. Некоторые смотрели на нас, сузив глаза, как будто мы пересекли какую-то черту на поле боя. Некоторые бросали нервные взгляды через плечо.

Мы разошлись. Я прошла мимо нескольких обитателей Дома, чьи лица, казалось, навечно застыли в оскале, пока не подошла к девушке с золотистым гнездом на голове.

Она избегала моего взгляда. Все ее худое тело дернулось в сторону от меня, как будто она предпочла бы испариться, чем посмотреть в мою сторону. Я не дала ей выбора. Прочистила горло и указала на баночку с сурьмой в ее руках.

– Могу я воспользоваться, когда ты закончишь?

Она вздрогнула и дрожащей рукой передала мне банку.

– Я закончила.

– Спасибо, – я притворилась, что прикрыла глаза на несколько секунд, изучая ее отрывистые, судорожные движения. Она была молода, но груз жизни навалился на ее плечи и тяжестью заполнил темные мешки под глазами. – Как давно ты здесь?

Девушка подняла глаза и с подозрением посмотрела на меня, а затем вернулась к чулкам в своих руках.

– Потеряла счет.

Она была не заинтересована в разговоре. Но ведь и никто не был. Если Херья оказалась в ловушке в таком месте, как это, мы были ей нужны. Думай. Нужно сделать так, чтобы все получилось. Если мы не подадим сигнал вовремя, Вален придет сам и прольет много крови.

– Я никогда не была в этой части королевства, – прошептала я, подкрашивая глаза. – Вообще, я думала, что меня отвезут в один из элитных домов. Торговцы постоянно говорили о таких, куда ходят только высокородные.

Это были лишь догадки, но, если теории Кари были верны, Херью держали в стороне от простых людей.

Девушка наморщила лоб.

– Что в тебе такого особенного?

– Ничего. Просто говорю, что слышала. Наверное, они передумали, – Я закрыла крышку и отдала банку. – Ты когда-нибудь видела те дома?

– Что во мне такого особенного, чтобы я их видела?

– Просто интересно, правда ли они существуют.

Девушка пожала плечами.

– В Вороновом Пике есть элитные дома. Я слышала, там лучше кормят. И даже можно одеваться, как хочется.