Кошки…они такие кошки! Когда боги играют в кости.

– Миледи, я только что закончила дворцовую школу прислуги и вы первая моя хозяйка. Но я училась хорошо. Я буду стараться, чтобы угодить вам. Я умею делать прически, знаю правила этикета. Меня обучали бытовой магии. Я хочу быть полезна вам.

Мередит внимательно глядела на девушку. Интуитивно она ей понравилась., но кто знает…Поэтому пока решила быть осторожной в общении.

– Хорошо. Как тебя зовут и сколько тебе лет? Расскажи о себе. – - – Роуз, миледи. Мне девятнадцать лет. Я из потомственной дворцовой прислуги. Моя семья много поколений служит во дворце. Мама белошвейка, отец служит помощником главного конюха, старший брат помощник садовника в Малом дворце. Две младшие сестры учатся в дворцовой школе прислуги. – Девушка явно гордилась своей семьёй.

– Достаточно. Надо готовиться к завтраку.

– Да-да, конечно. Сейчас я приготовлю ванну. Ещё надо выбрать платье…

– Роуз, я знаю, что надо делать. Иди готовь ванну. Пусть будет аромат лаванды. Я сама выберу платье.

Мередит вошла в гардеробную. Она привезла достаточное количество нарядов – статус герцогини обязывал. Выбрала простое (ну как простое…кто понимал, сразу бы увидел дороговизну паучьего шелка и качество отделки либейскими кружевами) сиреневого цвета.

Сидя перед зеркалом, девушка разглядывала себя. Она была красива. Стихии накладывали на её внешность свой отпечаток: воздух завивал волосы в локоны, а недавно проявившийся огонь окрашивал несколько прядок в красноватый оттенок. Вода придавала особый блеск глазам. Средний рост, тонкая талия, маленькая ступня, изящные запястья…Да, она была хороша!

Мередит выглядела моложе своих двадцати четырёх лет. Но если кто-то ждал от неё наивности – тот ошибался. Магичка, выпускница Академии магии – это не козочка из института благородных девиц!

Когда все приготовления были закончены, Мередит отошла к окну. Там открывался вид на парк. Он был прекрасен своей ухоженностью. Тенистые аллеи чередовались с солнечными лужайками и клумбами. Под сенью деревьев прятались статуи животных. На лужайках виднелись белые беседки, увитые плетущимися растениями. Небольшие веселые фонтаны освежали воздух. Парк манил. По ближней дорожке шёл статный мужчина. Сердце Мередит дрогнуло. Она узнала герцога.

Из-за куста сирени к нему скользнула женская фигура. Мередит отошла от окна. Она не хотела видеть, что происходило дальше. Ей вспомнилось, как она была белой кошкой, а герцог рассеянно перебирал пальцами её белую шёрстку…Нет-нет, все в прошлом. Жалко только, что она не увидит Динари и Ники. Помнят ли они леди Кошку?

В коридоре раздался переливчатый звонок. Усиленный магией голос распорядительницы произнес: «Всем выйти из комнат. Сейчас вас проводят в малую столовую на завтрак. Опоздавшие будут наказаны.»

Девушки, осторожно поглядывая друг на друга, молча шли за распорядительницей. Малая столовая только называлась «малой». На самом деле в ней могло поместиться до пятидесяти едоков.

– Сегодня рассаживайтесь, как хотите. – Распорядительница холодна.– В дальнейшем принц будет приглашать одну из вас сесть рядом. Сейчас вы познакомитесь с кавалерами, которые будут опекать на протяжении всего отбора. Встаньте вдоль стены. При знакомстве называйте только имя. О титулах забудьте. Все вы в равных условиях!

Мередит переглянулась с Делией. Им обеим все это казалось фарсом. Двери открылись. В столовую зашли молодые люди, одетые в одинаковые костюмы: синие камзолы, расшитые серебром, рубашки со стоячими воротниками, узкие брюки…Все были в полумасках.

Мередит и Делия специально встали подальше от двери. Но зря. Один кивок распорядительницы и к ним подошли первыми. «Лорд Седрик» – представился невысокий молодой человек. В прорезях маски блеснул веселый взгляд. Он поклонился и протянул руку. «Леди Мередит» – ответила Мередит, слегка наклонила голову и вложила пальчики в ладонь лорда. Вопреки надеждам девушки её и Делию привели к местам возле кресла принца.