Кошки…они такие кошки! Когда боги играют в кости.

– Я бы хотел поговорить с миледи Мередит в приватной обстановке – лорду очень хотелось вновь увидеть эти фиолетовые глаза, милую улыбку, которые иногда тревожили его сон.

– Ах, как можно! – всплеснула руками вдовствующая герцогиня – В приватной обстановке! Это уничтожит репутацию моей падчерицы!

– Леди! Вы забываетесь! – Голос герцога был сух. – Я племянник короля и его порученец. Разговор со мной не может угрожать ни чьей репутации. Пригласите леди Мередит и оставьте нас.

Мередит волновалась. Она очень хотела встретится с герцогом, но на отбор… В гостиную вошла со спокойным лицом. Герцог стоял у окна. Он слегка поклонился, девушка кивнула в ответ.

– Миледи, вы знаете причину моего появления? – герцог внимательно посмотрел на Мередит. Увидел, как слегка нахмурились её брови и блеснули глаза.

– Да, я знаю. Но не думаю, что я подходящая кандидатура в невесты принца.

– Ваше сердце несвободно? Ваш жених…

– Нет у меня жениха! Просто у меня обнаружились новые способности и сейчас я усиленно обучаюсь. Кроме того, родовые артефакты признали меня главой рода. Это накладывает дополнительные обязательства, которые занимают всё моё время.

– Миледи, ваше участие на отборе – приказ короля.

– А если я не хочу участвовать в отборе?

– Тогда это будет рассматриваться как бунт. Я вам советую подумать о своей дальнейшей участи. – Герцог был суров и равнодушен. – Вы обязаны подчиниться приказу короля.

ГЛАВА 3 Начало отбора

Великолепный дворец короля Эйдена Справедливого сиял огнями. В вечернем воздухе разливался аромат роз и гверциний. Подъездная дорожка была забита экипажами. Прибыли участницы отбора – невесты принца. Их было всего двадцать. Да, вот так мало нашлось достойных.

На высоком крыльце, перед широко открытыми дверями стояли несколько человек.

Сам принц, с весьма кислым выражением лица. Герцог Таромский – куратор отбора – как всегда равнодушный ко всему, в том числе и к отбору. Распорядительница отбора с хищной улыбкой – миледи Риколет (графиня Онесская). Главный королевский дворецкий Мерш Трикон (не путать с просто дворецким) и главная королевская экономка леди Обрассон. Главный королевский маг и первое лицо официальной местной религии – прелат Оверон.

Прибывших девушек встречали без особой помпы. Набежали слуги, подхватывали багаж, указывали куда идти. Сопровождающих отсекали сразу. Им предлагали размещаться в ближайших гостиницах и тавернах. Возразить никто не решался. Вероятные невесты принца бросали друг на друга острые взгляды, но воздерживались от разговоров.

Мередит приехала последней. Она медленно поднялась по лестнице. Равнодушный взгляд герцога больно уколол в сердце. Чувство одиночества усилилось, а неприязненное выражение лиц большинства претенденток заставило нервно передёрнуть плечами. «Легко не будет»– подумала она. Хотя в планах девушки не было цели стать женой принца, однако и опозорится на этом отборе ей не хотелось.

– Девушки, через час мы ждем вас в малом зале. Не опаздывайте. – Надменный голос распорядительницы отбора ввинтился в уши. – Там вас познакомят с условиями отбора, расписанием занятий и правилами поведения во дворце.

– Правилами поведения? – Проговорила одна из эльфиек – я дочь советника Повелителя, высокородная Лориэль Сребролистная. Вы думаете, что я не знаю правил?

– Младшая дочь младшего советника – сухо возразила распорядительница. – Здесь это не имеет значения. Вы всего лишь претендентка в невесты принца, так же, как и все остальные девушки.

– Вы желаете покинуть отбор? – ледяной тон герцога замораживал окружающих. – Мы вызовем ваших сопровождающих.

– Нет, нет – заторопилась эльфийка – я всё поняла!

На этом инцидент был исчерпан. Слуги развели девушек по комнатам, где их уже ждали горничные.

Как ни готовились к отбору во дворце, все-таки накладочки начались с самого начала. Не помогло даже тщательное изучение документов предыдущих мероприятий.

Девушки спустились в малый зал весьма раздраженными. Одних не устраивали комнаты, других – отсутствие привычных камеристок. Они были голодны и обижены. Их не поприветствовал принц, распорядительница не оказывала (как им казалось) уважения к невестам принца. На претезии эльфиек ответила :"Вы еще не невесты, а только претендентки!"

Присев на стул, стоящий во втором ряду, Мередит осмотрелась. "Все закономерно" – подумала она. Те, кто считал себя познатнее других расселись в первом ряду по расовой принадлежности. Пятерка эльфиек посередине. Три оборотицы у окна. Сильфида в одиночестве сидела с одного края ряда, драконица- с другого. Во втором ряду жались дочери аристократов пожиже. Неожиданно к Мередит приблизилась красивая девушка и спросила – Можно присесь рядом с вами, леди? Я смотрю, вы скучаете.

– Не столько скучаю, сколько устала – Мередит поразилась мелодичностью голоса и теплотой взгляда собеседницы.

– Меня зовут леди Дария, я из Королевства Киприон. Это очень далеко отсюда. Не слышали?

– Слышала. Нам в Академии магии читали курс географии. Меня зовут леди Мередит. Я из герцогства Горейского. Из Озёрного края.