Кошки…они такие кошки! Когда боги играют в кости.

В зал вошла распорядительница. Она оглядела диспозицию, усмехнулась и произнесла: "Я распорядительница отбора. Меня следует называть миледи Риколет (графиня Онесская). Куратор отбора – герцог Таромский. За безопасность отвечает Глава тайной канцелярии. За бытовые вопросы – главная экономка.

Теперь о правилах отбора. Он будет длиться три месяца. За это время вы будете выполнять различные задания и участвовать в конкурсах. Кроме того, каждая из вас должна избрать (помимо общих занятий) факультатив по своему желанию. Занятия будут проводиться в виде уроков и собеседований. В том числе и по магическому искусству.

Среди девушек начались шепотки и пожимания плечами.

– Что-то не понятно? – Резко произнесла распорядительница. – Хорошо. Объясняю один раз. Все вы обладаете магией. Но уровень разный, как и вид магии. Занятия будут проводиться с целью определения наибольшей совместимости с женихом. Но не только это. Будущая жена принца должна быть образована, воспитана на должном уровне, обладать определенным характером. Занятия помогут вам полнее расрыть свои способности.

Далее. Будут проведены три бала. Первый бал – представление невест обществу. Он состоится через три дня. Вам будут сшиты бальные наряды. Модистки посетят после завтрака. Каждой из вас будет представлен кавалер на все время отбора. Они будут сопровождать на занятия, прогулки, в столовую. Эти молодые люди – младшие отпрыски знатных семей и не уронят ваше реноме. Перед каждым заданием или конкурсом вас известят заранее.

Более подробно об отборе расскажут на занятии, которе состоится через час после завтрака. Завтракаем в малой столовой. На завтрак вас приведет кавалер. Пожалуй всё.

Идите, готовьтесь. У вас всего два часа.

По комнатам девушки расходились в задумчивости. Мередит и её новая знакомая переглянулись. Похоже, их посетила одна и та же мысль: «А завтракать мы сегодня будем?».

– У меня есть чай и заварочный чайничек – сказала леди Дария.

– А мне повариха навязала корзинку со снедью – отозвалась Мередит.– Я думаю, мы ничего не нарушим, если посидим в моей комнате за беседой? Они обменялись легкими улыбками.

Дария зашла к Мередит с любопытством. Комната была почти такая же, как и у неё. Разница была только в цвете. Шелковые обои и шторы были нежного сиреневого цвета в мелкий цветочек, а ковер и покрывало на кровати – цвета неба на закате. На одной из стен висело зеркало в полный рост. Возле окна уместился небольшой чайный столик с двумя креслицами на изогнутых ножках. Над ним угнездился узенький шкафчик с резными дверцами. Две почти незаметные двери вели в гардеробную и ванную комнату. Большое окно с широким подоконником радовало глаз – из него открывался вид на парк. Корзинки со снедью, на которую рассчитывали девушки, не было! На чайном столике красовалась ваза с фруктами и тонкая книжица с надписью на обложке: «Правила отбора».

– Что ж, намёк понят – усмехнулась Мередит.

– Да уж куда яснее – поддакнула ей Дария.

Девушки невесело переглянулись и сели пить чай. Разговаривать не хотелось, но молчание было дружелюбным. Через некоторое время в коридоре раздался переливчатый звонок и раздался голос распорядительницы: «Всем выйти в коридор!» Невесты нехотя выходили из комнат, находясь в разной степени раздражения. Девушек можно было понять: оторванные от родного дома, где холили и лелеяли, исполняли любой каприз, они оказались заперты в маленьких комнатах без прислуги…Добавляло еще и сознание, что жених даже не маг, а какой-то носитель! Да еще и младший принц, которому ничего не светило!

– Поживее, леди, поживее! – Распорядительница с трудом удерживала ровный тон – времени до завтрака мало, а вы еще не готовы. На завтраке будет присутствовать принц.

– А как мы должны готовиться? – драконица на миг потеряла самообладание и её зрачки стали вертикальными – у нас нет ни камеристок, ни прислуги. Вещи не разобраны, ванна не приготовлена!

– Я правильно понимаю, что никто не соизволил ознакомиться с правилами отбора? – В голосе распорядительница промелькнула издевка. – Тем хуже для вас! Пусть заходят!

В коридор стали заходить девушки, одетые в одинаковые синие платья. В руках держали карточки с номером комнаты. Они заметно волновались. Напротив Мередит остановилась невысокая темноволосая симпотяжка. Она робко взглянула на свою визави и опустила глаза.

– Это ваши служанки. Они выпускницы дворцовой школы прислуги. Знают всё, что необходимо для обслуживания леди. Как обращаться с прислугой, надеюсь, вас учить не надо? – Распорядительница была язвительна. – Можете возвращаться в свои покои и готовиться к завтраку.

Глава 4. Впечатления

Мередит вошла в комнату, остановилась возле окна. Следом вошла служанка. Она робко остановилась возле двери, нервно теребя пальцами подол форменного платья.

– В чем дело? – спросила Мередит нейтральным голосом – почему ты так волнуешься?