Космобиолухи (Авторская редакция 2020 года, с иллюстрациями)

Плоское чпокнуло, отрываясь от поверхности воды, и стало каплеобразным. Катер выровнялся и качнулся туда-сюда – чистого веса в добыче было от силы три килограмма.

– Похоже на гигантскую амебу, – разочарованно вздохнул Роджер. – А жаль. Такое я вряд ли сумею приготовить.

– А вот она, – произнес Фрэнк, с ужасом глядя, как амеба быстро, словно сматывающий паутинку паучок, подтягивается по леске, – похоже, не прочь приготовить нас!

Добравшись до удилища, амеба замешкалась, пробуя на вакуоль[43] новый материал, но сочла углепластик невкусным и двинулась к держащим его рукам. Навигатор зачарованно смотрел, как торчащий из водянистого тела конец удочки становится все длиннее, длиннее…

– Брось! – с досадой скомандовал Роджер.

– Но это же наша последняя…

– БРОСАЙ!!!

– И что теперь? – спросил навигатор, глядя, как амеба с добычей скрывается под водой. – Полетим домой?

– Теперь мы перестанем играть в мирных рыбаков, – злобно ухмыльнулся Роджер, одновременно скручивая с бластера фокусирующий надульник, – и займемся браконьерством.

Он вновь опустил катер вниз и, перегнувшись через борт, несколько раз нажал гашетку. Сухо треснуло, в воздухе запахло озоном, и парой минут спустя на поверхность вынырнула еще одна амеба, на этот раз зелено-желтая, с красными пятнами… И еще одна… И еще…

– Ага! – с энтузиазмом воскликнул Роджер, заметив что-то членистоногое вроде мокрицы. – Вот это уже похоже на дело! Из нее может получиться вполне пристойное инаго-но-цукудани[44]!

– Здорово, – через силу сглотнув, пробормотал Фрэнк. – Только… Капитан, я тут подумал… Давайте лучше на базу вернемся! Сегодня на обед глазунья… и я ее хочу!

⁂

Нетерпеливо проворочавшись на койке до часу ночи, чтобы все наверняка уснули, Станислав на цыпочках прокрался по коридору и поскребся к Вениамину в дверь. Доносящийся изнутри храп даже не сбился.

Пришлось прибегнуть к запрещенному приему.

– «Маша», открой третью каюту, – шепотом скомандовал капитан.

– Но она же не ваша! – сварливым голосом бабки-консьержки отозвался комм.

– Твое какое дело?! – подскочил от возмущения Станислав. – Я, между прочим, владелец этого судна и могу ходить по нему где и когда хочу!

– Превышение полномочий и взлом с проникновением! – парировала «Маша», но створка все-таки отъехала.

– Вень! Венька-а-а! – капитан осторожно потряс друга за плечо. – Просыпайся!

– А-а-а, что, где?! – подорвался доктор, безумно шаря взглядом по сторонам; видно, ему как раз снился кошмар.

– Да я все с киборгом этим… у меня тут идейка одна возникла.

– Тьфу на тебя!.. – Вениамин снова откинулся на подушку, потер глаза кулаками и зевнул. – А утром никак?

– Нет! Я сегодня ходил на базу и видел ящик с цитометром!

– И что? – не понял доктор. – Мы все его видели.

– Да, но меня только сейчас осенило: а вдруг у них там… – Станислав выдержал драматическую паузу. – Не цитометр?!

– А что?

– Тот самый киборг!

– Хорошо, а откуда тогда девятый человек? – Доктор обреченно сел повыше и подтянул подушку под спину.

– Мало ли, сбой в сканере! Полина с Марией Сидоровной рядом стояли, вот их за одного человека и посчитали, они же мелкие обе.

– А не проще ли предположить, что как раз киборг и есть сбой? Кто-то стоял рядом с компьютером…

– Нет, там такие технологии, что ни с чем не спутаешь, – уверенно возразил Станислав. – Ты мне лучше скажи: почему ученые так над этим прибором тряслись, в полете глаз с него не сводили, а до сих пор его даже не распаковали?

– А может, кто-то из них – наследный граф Дракула? – вкрадчиво предположил Вениамин. – И это его дорожный гроб с землей из Трансильвании?

Капитан и так не сомневался, что имеет дело со стаей вампиров, однако полагал их более свободными от предрассудков.

– Все равно, – упрямо сказал он. – Я должен проверить, что в нем!

– Как? Он же на базе, а днем там вечно кто-то сидит, не Владимир, так Наталья.

– Поэтому, – Станислав решительно потянул с Вениамина одеяло, – мы и пойдем сейчас!

– Что значит «мы»?! – Доктор вцепился в уползающую ткань, как стыдливая девственница. – Я-то тебе там зачем?

– Там – незачем, – согласился капитан, ослабив хватку, а потом одним коварным рывком завладев одеялом. – Погуляешь вокруг базы, полюбуешься звездами. Если кто будет идти – свистнешь.

– Ну Ста-а-ас! – застонал Вениамин. – Давай ты один сходишь, а? Если в ящике и впрямь киборг, ты ведь не захочешь рисковать моей жизнью, верно?

– А ты моей, похоже, совсем не дорожишь? – неприятно удивился Станислав.

– Я просто уверен, что ты ошибаешься. И не хочу выглядеть дураком, когда кто-нибудь застанет меня свистящим ночью возле базы. Может, мне еще на ветку забраться, как Соловью-разбойнику?

– Отличная идея, – подумав, серьезно согласился капитан. – И видно дальше, и у меня будет несколько секунд форы.

– Чтобы ты успел удрать, пока киборг лезет на дерево и меня убивает?

– Чтоб я успел выскочить и его пристрелить, если он на тебя кинется. Все, Вень, кончай придуриваться, пошли!

Станислав прекрасно знал приятеля: доктор еще поохал, покочевряжился, посетовал на друзей, с которыми киборгов не надо, но все-таки начал одеваться.