Кот, который ходил сквозь стены

Когда я встаю перед необходимостью выбора между добротой и честностью, я голосую за доброту, и только за нее – не важно, дарят ее или получают.

Айра Джонсон[60] (1854–1941)

– Хейзел, моя древняя любовь…

– Ричард, хочешь, чтобы я сломала тебе руку?

– Не думаю, что сейчас у тебя получится.

– Спорим?

– Ой! Хватит! Не надо больше… или я зашвырну тебя обратно в ручей и женюсь на Гретхен. Она уж точно не древняя.

– Дразнись, дразнись. Мой третий муж обожал дразниться. Все говорили о том, как хорошо он выглядел на своих похоронах… и как жаль, что он умер таким молодым, – улыбнулась Хейзел-Гвен, глядя на меня снизу вверх. – Но оказалось, что у него есть страховка на приличную сумму, и вдова утешилась. Жениться на Гретхен – неплохая идея, дорогой; я с удовольствием займусь ее воспитанием. Научу стрелять, помогу с первым ребенком, объясню, как пользоваться ножом, преподам основы боевых искусств… Я дам ей все навыки, какие нужны девушке в современном мире.

– Грррм! Дорогая моя, ты такая маленькая, симпатичная, красивая и безобидная, прямо как коралловая змея. Думаю, Джинкс уже обучил Гретхен всему, что нужно.

– Скорее Ингрид. Но я могу навести на нее лоск. Как ты сам заметил, опыта у меня хватает. Как ты сказал? Древняя?

– Ой!

– Да ну, это же не больно. Маменькин сынок.

– Черта с два не больно. Смотри, уйду в монастырь.

– Никуда ты не уйдешь, пока не овладеешь Гретхен. Ричард, я решила, что мы женимся на Гретхен.

Это нелепое заявление явно не заслуживало внимания. Я встал и попрыгал на одной ноге в кабинку освежителя. Вскоре туда вошла Хейзел. Я попятился.

– Помогите! Только не бей меня снова!

– Да брось. Я пока ни разу тебя не ударила.

– Сдаюсь. Ты не древняя, просто хорошо замаринована. Хейзел, любовь моя, отчего ты такая злая?

– Я вовсе не злая. Но если ты – маленькая женщина, неспособная за себя постоять, с тобой будут творить что угодно рослые волосатые вонючие мужики, мечтающие о мужском превосходстве. Не скули, дорогой, я ни разу не сделала тебе больно. Даже кровь не пошла.

– Боюсь взглянуть. Мама не говорила мне, что супружеская жизнь может выглядеть вот так! Милая, ты собиралась рассказать, почему должна была завербовать меня и с какой целью, но мы отвлеклись.

Она ответила не сразу:

– Ричард, ты с трудом поверил, что я более чем вдвое тебя старше.

– Ты меня убедила. Не понимаю, как это может быть, но принимаю как данность.

– Возможно, тебе будет еще сложнее поверить во все остальное. Намного сложнее!

– Ну, значит, не поверю. Милая моя Хейзел-Гвен, я крепкий орешек. Я не верю в столоверчение, астрологию, непорочное зачатие…

– Что сложного в непорочном зачатии?

– Я о богословском понятии, а не о генетических лабораториях. Непорочное зачатие, нумерология, ад в буквальном понимании, магия, колдовство, предвыборные обещания. Если ты хочешь поведать о том, что идет вразрез со здравым смыслом, мне будет так же трудно поверить в это, как и в твой преклонный возраст. Тебе придется призвать в свидетели Властелина Галактики.

– Ладно. Все-таки попробуем. С определенной точки зрения я еще более древняя, чем ты думаешь. Мне двести с лишним лет.

– Погоди. Тебе исполнится двести только на Рождество две тысячи двести шестьдесят третьего. Как ты сама сказала, еще не скоро.

– Верно. Я не рассказывала тебе о лишних годах, хотя и прожила их… поскольку прожила их перпендикулярно.

– Дорогая, у меня внезапно отключился звук, – ответил я.

– Ричард, в это как раз легко поверить. Где я только не бросала свои трусики!

– Судя по твоим воспоминаниям, почти во всей Солнечной системе.

– Это лишь малая часть. Не только в Системе и за ее пределами, но даже за пределами этой Вселенной… и каких только грехов я не совершала! Кстати, где я бросила их сегодня?

– Думаю, в ногах кровати. Милая, зачем тебе трусики, если ты так часто их снимаешь?

– Затем. Одни только шлюхи бегают с голой задницей… и спасибо, что следишь за языком.

– Я ни слова не сказал.

– Я слышала, что ты подумал.

– В телепатию я тоже не верю.

– Не веришь, да? Мой внук, доктор Лоуэлл Стоун, он же Вундер, часто мухлевал в шахматах, читая мои мысли. К счастью, он лишился этой способности лет в десять.

– Будем считать это слухами о крайне невероятном событии, идущими от информатора, чья правдивость вызывает сильные сомнения, – ответил я. – Соответственно, надежность заявленных данных не превосходит уровня С-пять по классификации военной разведки.

– Ты за это заплатишь!

– Сама оцени, – сказал я. – Ты же служила в военной разведке. ЦРУ, да?

– Откуда ты это взял?

– Из твоего рассказа. Вычислил по обрывочным фразам.

– Вовсе не в ЦРУ, и я никогда не заезжала в Маклейн[61], а если и заезжала, то в полной маскировке, и вообще это была не я, а Властелин Галактики.

– А я – капитан Джон Стерлинг.

Гвен-Хейзел уставилась на меня широко раскрытыми глазами.