Кот в красной шляпе

Шли целый день. Но так как в предгорьях вечер наступает внезапно, то пришлось заранее становиться на ночлег. Сергей развернул палатку, Элайни, выбросив из пальца искру, разожгла костёр. Вскипятили травяной чай и закусили запасами из поклажи. Байли ушла в палатку, доктор Фрост дремал у костра, а Рыжик устроился на коленях Сергея, скрутившись калачиком и повернувшись спиной к огню. Элайни сидела рядом, склонив голову на плечо Сергея, и смотрела на огонь.

— Серёжа, — повернула голову Элайни. — А что тебя тянет домой?

Она заглянула ему в глаза и Сергей растерялся:

— Мне там привычнее, — как-то неуверенно ответил он.

— Тебя там кто-то ждёт? — затаив дыхание, спросила Элайни.

— Да нет, никто не ждёт, — сказал Сергей и добавил, — родители мои умерли, остались только армейские друзья.

— Понимаю, — опустив глаза, сказала Элайни, потом, всё же, решилась спросить. — А девушка? Я не поверю, что такой красивый парень, как ты, не имеет девушки.

— У меня была девушка, Светлана, — ответил Сергей, — но мы с ней расстались.

— Сочувствую! — сказала Элайни, но Рыжик, который вдруг открыл один зелёный глаз, ей почему-то не поверил и затаился симпотами в её голове.

— Я пойду спать, — опустив руку на плечо Сергея и поднимаясь, сказала Элайни.

— Иди, — похлопал её по руке Сергей, — я тоже сейчас ложусь.

Сергей попытался собраться с мыслями, чтобы решить для себя неожиданную дилемму. Его смущала неопределённость его положения здесь, на Глаурии, неожиданно возникшее чувство к Элайни, реальность которого он чувствовал, но не осознал в полной мере и неясность в ответном чувстве Элайни, без которого находиться на этой планете не имело смысла.

Костёр догорал, а внятных ответов на вопросы он не нашёл и решил, что они придут потом, когда они с Элайни созреют для какого-либо решения.

Вдруг Рыжик раскрыл оба глаза и уставился сквозь огонь, как-будто его симпоты не могли туда достать. На другой стороне костра что-то мелькнуло и пропало. «Вероятно, какой-то зверь», — подумал Сергей и погладил кота.

«Нужно провизию положить возле входа, чтобы случайно не растащили», — решил Сергей и, разбудив дремавшего доктора Фроста, потащил котомки в палатку. Все не помещалось, пришлось оставшимся грузом прикрыть вход. Забравшись в палатку, они пристроились по бокам сестрёнок. Сергей притиснулся к спине Элайни и та, во сне, положила свою руку на него. Рыжик взгромоздился на них сверху, и принялся топтаться, умащиваясь, но Сергей его не прогонял. Он закрыл глаза, и, обняв Элайни за талию, заснул.

* * *

Хенк, сделав вид, что отправляется домой, на самом деле решил сопровождать Байли в её путешествии. Но так как Элайни, Байли, Сергей и доктор Фрост ушли ночью, то Хенку и Перчику ничего не оставалось делать, как дожидаться утра, а на ночь их спрятала Розария, поселив в никем не занятый флигель своего дома. Утром, потискав Перчика, она их отпустила, и они зашагали к первому ориентиру – озеру Сван, а дальше должны были найти какую-то зелёную гору со скалами наверху. Далеко за полдень они подошли к озеру, сверкавшему на солнце лёгкими волнами. Озеро окружали изумрудно-зелёные, пологие склоны, сплошь покрытые сосновым лесом.

—Ух, ты! — восторженно воскликнул Хенк, бросая поклажу на траву и раздеваясь: — Давай искупаемся?

— Давай! — согласился Перчик, и они, как мальчишки, бросились в воду.

— Поплыли вон к тому острову, — предложил Хенк, и они отправились к острову, находящемуся в устье реки Вьюнки, впадающей в озеро Сван. Выскочив на остров, они начали дурачиться и играть в охотников, при том, что каждый был и дичью, и охотником. Неожиданно для Перчика его друг куда-то исчез и, когда игра потеряла всякий смысл, он громко крикнул:

— Хенк, выходи, я уже не играю.

— Перчик, иди сюда, — позвал его Хенк, появляясь из-за кустов. Подойдя, Перчик увидел открытую дверь, а за ней пространство, дышащее пустотой.

— Здесь есть ступеньки, — объяснил Хенк, скрываясь за дверью. Потянуло прохладой и, когда глаза привыкли к темноте, Перчик увидел, что лестница зигзагами опускается по одной стороне круглого отверстия, которое могло вместить дворец королевы, а противоположный полукруг был не тронутым и уходил отвесно вниз. Хенк зажёг шар, но он не очень помогал, так как его свет терялся в темноте, а глаза, ослеплённые огнём, видели уже не так хорошо.

Каждый наклонный ярус заканчивался широкой винтовой лестницей, ведущей на следующий ярус. Удивляясь сооружению и его создателю, они опустились на несколько ярусов, когда Хенк, идущий впереди, увидел ответвляющийся от центрального ствола боковой ход, уходивший в темноту.