Коварный брамин из Ассама. Гибель империи. Реванш Янеса

Прежде чем лезть на дерево, Каммамури предложил сперва выманить зверя, чтобы тот не застал их врасплох. Неподалеку из-под земли как раз торчали подходящие камни. Раджпут был много крепче маратхи, поэтому именно ему пришлось бросать их в тростники. Однако проклятый хищник не вышел. В ответ раздалось лишь ворчанье, и ничего больше.

– Чем заняты всадники? – спросил раджпут у Каммамури.

Тот быстро оглянулся:

– Стоят на месте. Может быть, ждут подкрепления.

– Знаешь, приятель, давай-ка поскорее избавимся от тигра и дадим ходу отсюда.

– Ладно, лезем наверх.

Они еще раз прислушались и всмотрелись в заросли тростника, потом, цепляясь за лианы, забрались на тамаринд и устроились на мощном суку чуть не в пятидесяти футах над землей.

– Ты его видишь? – Каммамури снял с плеча карабин.

– Да. Он всего в двадцати шагах.

– Жаль, я сразу не сообразил насчет дерева.

– Это точно.

Действительно, сверху тигр оказался как на ладони. И зрелище, надо сказать, было странным. Хищник блаженно разлегся между четырьмя корзинами с поднятыми крышками. Раджпут и маратха переглянулись.

– Что за нелепица?

– Никогда такого не видел.

– Подозрительно все это.

– Пристрелим тигра и посмотрим, что там в корзинах, – предложил раджпут.

– Спорю на что угодно, там завтрак для тигра, – хохотнул Каммамури.

– Может, он дрессированный?

Маратха пожал плечами, поудобнее уселся на ветке и еще раз вгляделся в зверя. Тот, казалось, мирно спал, даже кончик длинного хвоста не шевелился.

– Что скажешь, раджпут?

– Что пора открыть огонь.

– Так чем, говоришь, у тебя заряжен карабин? Пулями или дробью?

– Зарядил и тем и другим. Сам знаешь, крупнокалиберный карабин способен выдержать двойной заряд и не взорваться.

– Не сомневаюсь. Первый выстрел мой, я никогда не промахиваюсь. Если убью зверя наповал, пали по корзинам.

Каммамури тщательно прицелился и уже готов был нажать на спусковой крючок, когда вдруг глухо выругался и, к изумлению раджпута, отвел ствол.

– В чем дело? Почему не стреляешь?

– Что-то тут нечисто, друг. Тигр плоский, точно камбала, будто ни мяса, ни костей у него нет.

– Но мы же своими ушами слышали его рык!

– Знавал я людей, способных подражать реву тигра.

– Спускаемся?

– Ну уж нет. Я намерен выяснить, что происходит.

Он вновь прицелился и выстрелил. Тигр не пошевелился.

– А ведь я попал! – Маратха был вне себя от ярости. – Да это просто шкура!

– Шкура? Быть того не может!

– Сам попробуй выстрелить.

Раджпут так и сделал. Тигр не двинулся с места. Зато все четыре корзины закачались и оттуда со злобным шипением поползли крупные змеи и сразу затерялись в тростнике вокруг тамариндов.

Кого только не было в этих корзинах! Змеи-минутки, очковые кобры и бис-кобры, многометровые голубовато-зеленые питоны, покрытые бесформенными пятнами, и даже змеи-альбиносы, так называемые гулаби, с изящным коралловым узором на шкуре.

Маратха и раджпут вскрикнули и поспешно перезарядили карабины, на сей раз дробью.

Глава 7

На краю леса

Как вы, наверное, уже поняли, наших беглецов обвели вокруг пальца люди Синдхии, которых те ни в грош не ставили. Никакой тигр в зарослях не прятался. Кто-то из хитрецов, рискуя жизнью, притащил на холм тигриную шкуру и корзины со змеями. Скорее всего, он проделал это, пока маратха и раджпут сидели в засаде, после чего, прячась в густом тростнике, удрал к своим.

Каммамури и раджпут расширившимися от ужаса глазами следили за ядовитыми гадами, извивавшимися в зарослях. Некоторых змей им удалось ранить дробью, теперь они яростно шипели и подпрыгивали, истекая кровью и ядом и оставляя повсюду алые пятна.

– Нас сцапали без единого выстрела, – проворчал бородач. – Обманули, как младенцев.

– Сцапали? Ну это мы еще посмотрим. Хотя положение наше, конечно, незавидное.

– Я бы назвал его безвыходным, друг. Скоро мы останемся без коней.

– Ошибаешься. Змеи почти никогда не нападают на лошадей, они опасаются подкованных копыт. И эти не посмеют.

– Ну положим. Нам-то что делать? Сидеть до конца дней на дереве, питаясь кислыми плодами, от которых зубы сводит оскоминой? Или ты умеешь заклинать змей?

– Кто – я? Нет, конечно. А хоть бы и умел, флейты все равно нет. Должен быть какой-то способ от них избавиться.

– Перестреляем?

– Слишком много потратим боеприпасов, а результат сомнительный, – покачал головой маратха. – Кстати, сколько у тебя патронов?

– Я прихватил двойной запас. Можешь рассчитывать на сто восемьдесят выстрелов.

– Вытаскивай дробь и пули из пятидесяти патронов, а порох высыпай вниз.

– Будем жарить змеюк?

– Другого выхода нет.

– А сами не сгорим?

– Тамаринды горят плохо. К тому же дерево достаточно высокое, мы всегда сможем подняться на верхушку. Действуй, а я послежу за всадниками.

Воины Синдхии явно не отличались отвагой. Вместо того чтобы напасть, они, сбившись в кучу, принялись что-то обсуждать. Когда враги взялись за приготовление завтрака, Каммамури понял, что штурма не будет. Он обернулся к раджпуту, усердно разбирающему патроны:

– Закончил?

– Да, пятьдесят штук опустошил.

– Чем заняты змеи?

– Пытались было покусать лошадей, но присмирели, когда на них обрушился град ударов.