Коварный брамин из Ассама. Гибель империи. Реванш Янеса

Коренной и пристяжной, почувствовав свободу, встали на дыбы. Им не терпелось убежать отсюда прочь, и как можно дальше. В этот миг совсем рядом зазвенели колокольцы третьего коня, которому предстояло стать тигриным ужином. Услышав, что карета уезжает, бедолага торопился к товарищам.

– Может, подождем? – спросил раджпут.

– Нет, этот конь для нас потерян. Он вымотался настолько, что скоро падет. Мне тоже его жаль, но…

Он взмахнул кнутом. Раджпут схватился за карабин. До них донеслось испуганное ржание, затем громкий рык. Колокольчики в последний раз звякнули и стихли. Бедный конь, как ни пытался избежать своей участи, стал жертвой клыков хищника, настигшего свою добычу в зарослях бамбука.

– Гони! – взревел раджпут. – Гони, друг!

Маратха хлестнул лошадей, понукая их. Скакуны рванули с места в карьер по широкой звериной тропе.

– Про ловчую яму не забыл? – спросил раджпут. – Она у нас на пути.

– Помню, помню, – ответил Каммамури, подгоняя коней.

Те летели вихрем. Легкая почтовая карета так подрыгивала на ухабах, что казалось, вот-вот развалится. Через милю-другую Каммамури придержал лошадей. Тигр остался далеко позади и теперь наверняка пожирал добычу.

Бедный конь, как ни пытался избежать своей участи, стал жертвой клыков хищника, настигшего свою добычу в зарослях бамбука.

– Долго еще до ямы? – спросил раджпут, всерьез опасавшийся, что второй раз им из этой ловушки живыми не выбраться.

– По-моему, нет, – ответил Каммамури, крепко держа поводья. Лошади неслись, точно поезд на всех парах.

– Прошу тебя, будь осмотрителен.

– Хотел бы я иметь зрение нашего крысолова. Увы, мои глаза не столь зорки.

Вдруг кони остановились и попятились, чуть не опрокинув двуколку. Раджпут спрыгнул на землю и неуверенно двинулся вперед, светя фонарем.

– Мы чудом остались живы, – произнес он. – Вот она, яма.

– Бери коней под уздцы и обведи их вокруг. Один неверный шаг – и рухнем на трупы наших лошадей и носорога.

– Хорошо.

– Там есть место, где проехать?

– Узковато, но пройти можно. Только тебе придется кнутом отгонять шакалов, их тут немало.

У ямы собралась огромная стая падальщиков, привлеченных запахом разлагающихся на жаре трупов. Самые прожорливые уже прыгнули в яму и теперь отчаянно выли, позабыв про мясо. Им суждено было умереть посреди изобилия.

– Они мешают нам проехать? – спросил Каммамури.

– Лошади пугаются, – объяснил раджпут. – Я едва их удерживаю.

– Сейчас я надеру шкуры мерзким тварям!

Маратха в свою очередь спрыгнул на землю с кнутом в руке. В эту ночь все звери, похоже, были настроены сразиться с людьми.

Шакалы угрожающе зажимали его в кольцо, воя и тявкая. Однако Каммамури знал, что бояться нечего, даже когда перед тобой целая стая. Он двинулся вперед, безжалостно раздавая удары налево и направо. Плетеный ремень сделал свое дело. Шерсть, клочки шкуры и брызги крови так и полетели в разные стороны.

Раджпут удерживал коней, медленно ведя их в обход ямы. Несмотря на обломки бамбуковых стволов, поваленных то ли слонами, то ли носорогами, места для легкой двуколки хватило, хотя ее колеса жалобно скрипели, а спицы трещали, угрожая сломаться.

Наконец шакалы отступили под градом ударов разъяренного маратхи, и карета миновала яму.

– Поднимайся, дружище, я держу поводья, – сказал раджпуту Каммамури, запрыгивая на облучок.

– Хорошо.

– Ничего подозрительного не видишь?

– Мои глаза тоже уступают глазам крысолова.

– Тогда следи за фонарем.

Великан торопливо влез в карету. И тут маратха заметил тень, мелькнувшую позади.

– О Шива! – воскликнул он. – Неужто еще один носорог? Как бы нам опять не оказаться в яме.

– Это не носорог! – воскликнул раджпут. – Это наш конь бежит за нами.

– Без колокольчиков?

– Наверное, тигр их сорвал.

Карета помчалась дальше, подскакивая и трясясь. Временами казалось, что фонарь вот-вот потухнет, так бешено он раскачивался. Они единым духом преодолели остаток тропы и очутились на бескрайней равнине. Где-то там, вероятно, до сих пор таились враги.

Маратха резко натянул поводья и потушил фонарь.

Глава 10

Гуру

– Кони совсем выдохлись, – заметил раджпут. – Не знаю, протянут ли еще хоть полчаса. Гляди, храпят, а бока раздуваются, точно кузнечные мехи.

– Так себе новость, – усмехнулся Каммамури. – В любом случае в горы лучше ехать на слоне.

– Где ж мы его возьмем?

– В здешних лесах много слонов. Поймаем одного, приручим…

– И через месяц-другой отправимся дальше?

– Скорее уж через три. Не знаю, что и делать. Кажется, все боги Индии встали на защиту подлеца Синдхии… Смотри!

– Что там?

– Пагода!

– В этакой глухомани?

– Именно, и в ней, кажется, мелькает огонек.

Действительно, на краю джунглей высилась многоэтажная квадратная пагода. Ничем иным, кроме храма, сооружение быть не могло, по крайней мере, жилья поблизости не было и в помине. Такие одинокие пагоды для Индии вещь достаточно обыденная.