Коварный брамин из Ассама. Гибель империи. Реванш Янеса

– Хорошо, отдыхай, об остальном я позабочусь. Вижу, фонарь ты не потерял. А я как раз отыскал в ящике фляжку масла. Чего нам еще надо? Спи, а я займусь ужином.

Маратха, измученный голодом, усталостью и треволнениями, упал на подушки.

Голодный раджпут соорудил очаг из двух рогатин и штыка и принялся обжаривать жирную медвежью лапу весом в добрых сорок фунтов. Ему пришлось порыскать по окрестностям, собирая дрова для костра. Сухой бамбук весело потрескивал, озаряя джунгли алыми и желтыми отблесками. Вдали тоскливо выли шакалы, почуявшие запах жаркого.

Успокоенный возвращением великого охотника-маратхи, раджпут поворачивал мясо, то и дело поглядывая на густые заросли: не вспыхнут ли там фосфоресцирующие глаза второго тигра. Он сомневался, что хищник убрался восвояси. Не забывал и следить за конями, но те, надежно стреноженные, лежали спокойно, хотя пронзительный вой шакалов сложно было назвать умиротворяющей музыкой. Но если бы тигр был рядом, лошади вели бы себя иначе.

Прошло два часа. Каммамури разбудил зычный голос раджпута:

– Дружище, ужин готов.

– Ужин или завтрак? – Маратха сладко зевнул.

– До рассвета еще далеко. Пройдет немало времени, прежде чем солнце поднимется со своего ложа.

– А что тигр?

– Я его не видел, однако уверен, что он околачивается поблизости, надеясь улучить момент и напасть. Сам знаешь, у тигров душа черной Кали.

– Значит, придется смотреть в оба. Кстати, можно попытаться задобрить его, отпустив в лес коня. Нам с тобой и двух хватит.

– Хотел предложить тебе то же самое. По-моему, это единственный способ отделаться от опасного соседства.

– Давай сначала поедим, а потом решим, стоит ли жертвовать скакуном.

– Предлагаешь отправиться в горы в двуколке?

– Конечно нет, однако запасная лошадь никогда не помешает.

– То есть повозку мы бросим?

– Придется.

– Интересно, бандиты Синдхии до сих пор торчат на краю джунглей?

– Там посмотрим.

Порывшись в сундуке почтальона, Каммамури обнаружил коробку с галетами, четыре бутылки пива и неплохой запас табака, не говоря уже о фляжке с маслом для лампы.

– Да мы богачи! – воскликнул он. – Если господин тигр нас не побеспокоит, отужинаем на славу. Ручаюсь, сам махараджа, Сандокан и мой хозяин не прочь были бы разделить с нами трапезу.

– Ну, они-то небось сейчас лакомятся хоботом и слоновьими отбивными: вот блюда, достойные раджи.

– Да, мяса у них хватает, – согласился Каммамури, – даже с избытком.

Оглядевшись, он приметил в свете костра молодой банан и срезал длинный лист, который можно было использовать в качестве тарелки. Но прежде, чем приступить к еде, раджпут развязал ноги одному из коней и повесил ему на шею колокольчики. Конь вскочил и, всхрапнув, бросился наутек. Несколько мгновений – и он скрылся из виду, бешено звеня во тьме бубенцами.

– Теперь можно и подкрепиться. Тигр нам не помешает.

Каммамури только головой покачал:

– А если зверь не поймается на твою уловку? Сам знаешь, людоеды предпочитают человечье мясо жесткой конине.

– Надеюсь, этот пока не отведал человечины. Иди есть, друг, еда стынет.

Двое храбрецов уселись у потрескивающего костра и приступили к ужину. Где-то продолжали звенеть колокольцы, звук то отдалялся, то приближался. Судя по всему, благородное животное изо всех сил сражалось за жизнь с жестоким врагом, носясь туда-сюда. Такая суматошная беготня должна была измотать обоих противников.

Наткнись конь на какую-нибудь тропу, у него появились бы все шансы удрать. Тигров, пусть они сильны и свирепы, сложно назвать отменными бегунами. Эти хищники предпочитают нападать из засады.

Каммамури и раджпут, поняв, что в ближайшее время встреча с тигром им не грозит, набросились на жаркое, обильно запивая его пивом и заедая свежими галетами. Однако карабины они по-прежнему держали под рукой. В конце концов, тигру могла наскучить бессмысленная гонка за лошадью.

– Кажется, я сыт, – наконец изрек раджпут, уплетавший за двоих.

– Набрался сил? – Каммамури раскурил трубку.

– О да, дружище.

– Не воспользоваться ли нам оказией и попробовать удрать от тигра?

– Согласен. Отправимся в карете?

– Пока в карете. Она легкая – помчится точно ветер.

– Вернемся на дорогу или попытаемся проехать через джунгли?

– По джунглям двигаться сложно. Придется возвращаться.

– А если нас поджидают бандиты Синдхии?

– Примем бой. – Каммамури пожал плечами. – Сколько у тебя патронов?

– Еще достаточно.

– Тогда не будем терять времени.

Колокольчики в темноте звенели то громче, то тише. Похоже, несчастному коню не удалось отыскать тропу, и он надеялся вернуться к костру, чтобы найти защиту у людей.

– Ждать нельзя, – решил Каммамури. – Этот конь, считай, потерян. Рано или поздно он станет поживой тигра.

Они завернули недоеденное жаркое в банановый лист и убрали его в сундук вместе с остатками пива и галет. После чего перерезали путы, стягивавшие ноги лошадей.

– Держи их! – крикнул маратха. – Смотри, чтобы не убежали!

– Держу, приятель, держу.

Каммамури зажег фонарь, повесил на место и забрался на облучок, подобрав поводья и кнут.

– Давай, раджпут! Прыгай ко мне!