– Прежде всего надо понять, куда он побежал, – тихонько сказал Каммамури Тимулу. – Только что был здесь и исчез.
– Удрал вслед за брамином.
– Думаешь? Держи-ка оружие наготове. Я нюхом чую заговор.
– Но против кого?
Каммамури не ответил. Пассажиры, перепуганные внезапной ночной остановкой посреди диких джунглей, принялись истошно вопить:
– Машинист! Машинист! Где этот подлец?! Отзовись, иначе бросим тебя в топку!
Офицеры уже собирались спрыгнуть на землю, когда поезд резко дернулся и понесся вперед, набирая головокружительную скорость и изрыгая фонтаны искр.
Внезапно впереди показалось зарево, окрасившее небо алым. В бамбуковой роще загрохотали винтовочные выстрелы. Пули застучали по обшивке вагонов, с треском расщепляя дерево.
– Гром и молния, как любит говаривать наш Янес! Мы угодили прямиком в искусно расставленный силок.
– Кто же его сплел?
– Машинист и кочегар. Они явно были в сговоре с разбойниками.
– Поезд не останавливается. Кто им управляет? – спросил Тимул.
– Опусти рычаг – и паровоз будет ехать сам до тех пор, пока не кончится уголь в топке.
– Господин, что нам делать?
– Для начала поищем машиниста. Хотя я уверен, что никого мы не найдем.
– А вы умеете обращаться с этим железным зверем, который плюется огнем и выдыхает дым?
– Малость умею. Уходим, Тимул, прежде чем тут все загорится. По коридорам не пройти, повсюду визжащие пассажиры. Лезем на крышу, будем перебираться с вагона на вагон. Главное, не упади.
– Никогда в жизни не страдал головокружениями. Я ловок, как мартышка.
– Ладно, иди за мной, потомок Ханумана[49]
.По столбу в тамбуре они вылезли на крышу вагона. Их взглядам открылось жуткое зрелище. Джунгли пылали. И слева, и справа стояли сплошные стены огня. Высокие сухие стебли бамбука горели, потрескивая, словно пятидесятифутовые факелы. Они то склонялись до самой земли, то вновь выпрямлялись, будто обретая новые силы. Снопы ярких, как звезды, искр разгоняли тьму, а за ними в небо поднимались облака дыма.
– Нам конец! – вскричал Каммамури. – Невозможно живым пересечь это море огня! Тимул, за мной!
Маратха одним прыжком оказался на крыше соседнего вагона. На миг он застыл, словно ошеломленный происходящим, после чего возобновил опасный путь. Тимул следовал за ним, прыгая с вагона на вагон, точно настоящая обезьяна. Пассажиры продолжали кричать. Похоже, все они от страха утратили разум, даже офицеры не сообразили отправиться в машинное отделение и попытаться остановить паровоз. Люди так и стояли, с ужасом устремив распахнутые глаза на разверзшуюся вокруг огненную геенну.
Миновав семь вагонов, Каммамури перебрался на тендер[50]
и приземлился прямо на кучу угля. Миг спустя на него свалился Тимул, без особого труда одолевший полосу препятствий. Пожар продолжал бушевать. Бамбук трещал, рассыпая вокруг искры, дыма становилось все больше. Поезд несся вперед с бешеной скоростью, грохоча и раскачиваясь.Едва переведя дух, Каммамури бросился в кабину машиниста.
– Тимул, что будем делать? Тормозить или попытаемся прорваться?
– Надо прорываться, господин. Глядите, на севере тоже все горит. Что впереди, что позади, везде пожар.
– Тогда вперед. Я встану к машине, а ты подбрасывай уголь в топку.
– Господин, вы надеетесь спастись?
– Попробую. Поезд должен ехать вперед и не терять скорости. Если что-то пойдет не так, мы все сгорим. Поддай угля, Тимул!
Каммамури никогда еще не управлял паровозом, но ему случалось практиковаться с паровыми машинами «Повелителя морей», принадлежавшего Сандокану. Так что он не растерялся, однако усиливавшийся пожар его сильно беспокоил. Пути, проложенные по джунглям, были шириной не более ста футов, и искры сыпались на вагоны, отчего те могли загореться. Ничего не угрожало лишь паровозу и тендеру, прикрытым стальными листами, тут искрам нечем было поживиться. Впрочем, обоим новоявленным машинистам приходилось тяжко, и их тревога росла с каждой минутой.
Если пассажиров от клубов дыма хоть немного защищали мокрые циновки, то маратха и следопыт временами не могли разглядеть даже друг друга, хотя стояли в двух шагах. Не меньше дыма досаждал им раскаленный пепел. Он начал скапливаться во всех углах, и встречный ветер, задувавший под стальные листы, швырял его прямо в глаза нашим героям.
Стрелка термометра ползла вверх по шкале и забиралась все выше с каждой минутой. Жара в кабине усиливалась. Горячий воздух сушил легкие, каждый вдох вызывал мучительный приступ кашля.
Однако Тимул и Каммамури не сдавались и продолжали подбрасывать в топку уголь. Лишь скорость могла спасти поезд и его несчастных пассажиров, вопивших все громче и отчаяннее. Состав несся прямо в огненное пекло, еще больше раздувая пламя своей тягой, но джунглям, казалось, нет конца.
Южный горизонт багровел. Судя по всему, пожар добрался и туда, далеко обогнав поезд: усилившийся северный ветер нес мириады искр к дельте Ганга, распространяя вокруг пламя.