Коварный искуситель

А она так хотела совершить нечто важное, постоять за то, во что верила, исполнить долг перед своим кланом и своей страной. В чем она ошиблась? Разве недостаточно поплатилась за свои высокие идеалы? Неужели обязательно потерять все?

Может быть, Джоан сделала это не нарочно? Может, это был спектакль, чтобы доказать преданность дяде и человеку, который, как узнала Белла, был не кто иной, как сэр Хью Деспенсер, предположительно ее новый опекун.

Только это не было похоже на спектакль. Это было вполне искренне.

Она узнает правду не раньше, чем встретится с дочерью лицом к лицу. Но как этого добиться?

Ее взгляд отыскал Лахлана – точнее, его спину, потому что он ехал впереди. Он мог ей помочь. То есть она, конечно, не станет его просить: он так зол, что даже не посмотрит на нее. Каждый раз, когда Белла пыталась с ним заговорить, он бросал ей в лицо резкий односложный отказ и холодно отворачивался. Осталась в прошлом близость, которую она чувствовала, когда ехала вместе с ним. Она даже подумывала, не свалиться ли с лошади, чтобы Лахлан опять посадил ее к себе в седло.

Сэр Алекс был ненамного приветливее – особенно после того, как она стала свидетелем жаркого разговора между ним и Лахланом во время первого привала, когда они остановились напоить лошадей. Судя по их виду, Лахлан задал парню такую словесную взбучку, какую молодой воин забудет не скоро. Сэр Алекс молча стоял, с красным от гнева лицом, принимая удар за ударом и даже не пытаясь защищаться. С ней разговаривал только Робби Бойд, да и тот, казалось, здорово в ней разочаровался, поэтому путешествие показалось Белле долгим, трудным и печальным.

Должно быть, они проехали миль двадцать с тех пор, как покинули Роксбург. День, который так много сулил, через несколько часов сменился мрачной тьмой. Когда Лахлан наконец объявил о привале, Белла еле держалась в седле. Утренние события, безумная скачка, недостаток сна и голод сделали свое дело.

Они остановились на травянистой поляне у подножия невысокого холма. Было темно, однако в лунном свете можно было различить выжженный участок, спускающийся по склону холма к реке Твид, которую они только что миновали. Но Белла удивилась, когда легкий ветерок донес до нее тяжелый запах торфяного дыма.

Когда Лахлан помог ей спешиться, она, несмотря на его хмурое лицо, осмелилась задать вопрос:

– Где мы?

– В Пиблсе.

Она вытаращила глаза. Далеко же они заехали! Пиблс, небольшой городок в двадцати милях к югу от Эдинбурга! Они почти выбрались из Шотландской Марки, но эта часть Шотландии была тем не менее под контролем англичан. До сих пор они старались обходить стороной города и деревни, как большие, так и малые, а в замке Пиблс наверняка стоят гарнизоном солдаты короля Эдуарда.

– Тут безопасно? – с сомнением спросила Белла.

Его глаза хищно сузились, превратившись в щелки, сквозь которые сверкали золотисто-зеленые огни. Боже, как он умел пронзить ее этим взглядом!

– Сущий пустяк по сравнению с вашей выходкой сегодня утром!

Белла затаила дыхание, осознавая, что он вот-вот взорвется и выскажет ей все, что накипело. И так, наверное, было бы лучше: тогда все закончится.

– Я…

Но он не дал ей ничего сказать:

– Нам нужно сменить лошадей, а вам – отдохнуть.

И ушел, прежде чем она успела возразить. Прирожденный командир, он, несомненно, довел до совершенства свое искусство отдавать приказания.

Пока мужчины занимались лошадьми, Белла решила перекусить, что оказалось весьма непросто. Вяленая говядина была сухая и жесткая, и требовалось немало усилий, чтобы ее разжевать. И Белла усердно жевала. Не хватало еще подавиться, тем самым еще больше усугубив положение.

Она отчаянно грызла мясо, когда увидела, как Лахлан и Бойд ушли в темноту. Через несколько минут к ней подошел сэр Алекс с бурдюком в руках.

– Держите, это поможет расслабиться. День выдался трудный. Вероятно, для вас будет слишком крепко, но можно разбавить водой.

Трудный – это еще мягко сказано. Белла взяла сделанную из шкуры емкость, поднесла к губам и поморщилась, когда янтарного цвета жидкость скользнула в горло и устроила в желудке маленький пожар, зато по телу разлилось приятное тепло. После первого глотка следующие пошли значительно легче.

– По-моему, достаточно, – сказал Алекс с некоторым беспокойством в голосе. – Не то меня обвинят в том, что я напоил вас допьяна.

Белла прикусила губу, глядя на него с высоты камня, на котором сидела, ее щеки жарко вспыхнули.

– Прошу меня извинить. Я злоупотребила вашей добротой, и мне очень стыдно.

Он взглянул на нее и с безразличным видом пожал плечами.

– Война разлучила многих матерей с их детьми. И я знаю – если бы моя мать могла вновь увидеть моих братьев, то не остановилась бы ни перед чем.

По вине варвара Эдуарда сэр Алекс потерял не только прославленного сэра Кристофера, но и второго брата. Обоих сначала повесили, потом выпотрошили, а уж затем четвертовали в Карлайле, вскоре после битвы при Метвене. Но у него все же нашлись силы посочувствовать Белле.

– Должно быть, нелегко видеть дочь после столь долгой разлуки.