Ковчег. Исчезновения — 1.

— Да это же не крыса, это ж, братцы… Это ж бегемот целый!

Еремеев, почувствовав мерзкий холодок где-то в животе, схватил Нину за руку, чтобы поскорей выволочь ее отсюда.

Нина одна оставалась спокойной. Она выдернула руку и сказала Беспалову:

— Вы все-таки, насколько я знаю, физик, Георгий Мефодиевич; могли бы, мне кажется, произвести и более трезвую оценку размеров этого существа. Вовсе оно не с бегемота, а примерно так… — И проговорила как можно отчетливее: — Я думаю, эдак примерно с бывшего капитана милиции Владимира Варенцова. — Затем добавила, обращаясь уже не к Беспалову, а к стене: — Что, я угадала?.. — Звуки на миг прекратились. — Что ж вы, не стесняйтесь, выходите. Ведь это вы, не так ли, господин Варенцов? Добро пожаловать!

После этих слов посыпалась штукатурка, отвалился кусок стенки, и из пролома в самом деле вылез, весь в прахе, тот самый, если верить Небрату, бывший капитан-МУРовец, а ныне сотрудник детективного агентства "Виктория" Варенцов.

— А ты, как я погляжу, девчушка дошлая, — отряхиваясь, с ухмылкой проговорил он.

— Это, как я понимаю, вы базу обесточили? — спросила Нина.

— А то ж! — осклабился он. — Ну и наши ребята, конечно, подмогли малость.

— Значит, и за Вольного Охотника тоже вы себя выдавали?

— Я же говорю — дошлая, — снова усмехнулся он. — Да, по обстановке пришлось подкосить малость… Ладно, чем лясы точить — пошли отсюдова, что ли, покудова там охрану не разблокировали. Просю! — Он указал на широкий пролом в стене.

Еремеев не знал, стоил ли доверяться этому оборотню, но Нина, сказав:

— Пошли! — бесстрашно шагнула к дырке и спустя миг исчезла в черноте.

Еремееву ничего не оставалось, как последовать за ней. Он пролез в дыру и ухватился за какую-то петлю. Сразу же стальной трос, к которому была приделана петля, пришел в движение и поднял его метра на полтора.

— Пропусти петлю под мышками, — сверху посоветовала Нина.

Он последовал ее совету и повис в петле, как куль.

Снова трос дернулся кверху — еще кого-то, видимо, поднимая. И еще раз — поднимая последнего. Этим последним был Варенцов, ибо снизу донесся его голос:

— Давай, тяни!

Трос быстро заскользил вверх. Через несколько минут Еремеев ощутил запах свежего воздуха и увидел звезды над головой. Еще минута — и его ослепило светом каких-то фар. Он очутился на поверхности, и Нина, уже стоявшая на ногах, быстро помогла ему освободиться от петли, иначе его бы проволокло по мокрой траве. Затем они вдвоем помогли выбраться из подземелья и освободиться от петли Беспалову. Последним без чьей-либо помощи лихо выпрыгнул на поверхность Варенцов.

Свыкнувшись со светом фар, Еремеев огляделся. Неподалеку работала электролебедка, выбирая из-под земли трос, а около нее высился какой-то странный субъект с голым, как бильярдный шар, черепом, выряженный даже, пожалуй, еще более нелепо, чем Гоня. На нем были зеленые пижамные штаны и явно подобранный на помойке мятый, некогда малиновый пиджак с позолоченными пуговицами, надетый поверх бельевой фуфайки. Наряд его довершался не то шарфом, не то полотенцем, обмотанным вокруг шеи. На носу у субъекта сидели очки с самодельными дужками из алюминиевой проволоки. Позади него стоял допотопный черный автомобиль, у которого вместо выбитых боковых окон были вставлены листы фанеры, — этот-то автомобиль и светил фарами. На фоне "мерседесов", "линкольнов" и "кадиллаков", стоявших поодаль, машина выглядела, как старая галоша с той же помойки, что и этот малиновый клифт. Подобные автомобили Еремеев видел только в детстве. Это был не то "ЗИС", не то что-то еще более древнее.

— Кто там у нас, Панасёнков, что ли? — щурясь от света фар, сам себя спросил Варенцов и окликнул субъекта: — Велизарий, это ты?

— Своих не узнаёшь? — отозвался субъект, у которого фамилия сочеталась с именем не лучше, чем малиновый клифт с зелеными пижамными штанами.

Варенцов усмехнулся:

— Поди узнай тебя в таком прикиде! Знатный, гляжу, прикид.

— А чем тебе прикид плох? — обиженно спросил этот самый Велизарий. — Между прочим, это сами папы вчера подарили.

— Ну, ежели сами папы… — многозначительно произнес Варенцов. — Щедрые они у нас, как всегда, наши папочки, я смотрю.

— Порассуждай, порассуждай про папочек… — буркнул субъект. — Были уже такие рассуждамшие, царствие им небесное…

Угроза была, видимо, далеко не пустячной — у Варенцова сразу же соскочила ухмылка с лица.

— Ну-ну, уже пошутить нельзя… — сказал он как можно более миролюбиво. — Ты же знаешь — я к папам завсегда с уважением.

Тот, что именовался Велизарием, не счел нужным отвечать, он молча уложил трос и лебедку в багажник своей галоши и уселся за руль.

Еремеев не успел задуматься о том, что же это за грозные папы такие — Варенцов уже распахнул заднюю дверцу машины и сказал:

— Прошу!