Крах Третьего рейха

После успешно проведенной Маас-Рейнской операции войска союзников в первой половине марта 1945 года полностью овладели левым берегом Рейна и захватили два плацдарма на его правом берегу — в районах Оппенгейм и Ремаген. Англо-американское командование учитывало также и тот фактор, что основная масса всех боеспособных соединений и объединений вооруженных сил Германии была сосредоточена на решающем — Восточном фронте.

Замысел верховного главнокомандования союзников в ходе проведения операции предусматривал широкое наступление по всему фронту. Для этого предполагалось уничтожить прежде всего наиболее сильную группировку немцев, сосредоточенную в Рурском промышленном районе в составе 5-й танковой и 15-й армий группы армий «Б» под командованием генерал-фельдмаршала В. Моделя и части сил 1-й парашютной армии.

Всего в рурской группировке немцев насчитывалось 29 дивизий и одна бригада, что составляло почти половину всех сил, развернутых на Западном фронте. С воздуха немецкие соединения прикрывались авиацией 3-го воздушного флота и воздушного флота «Рейх» — в общей сложности 1704 боевыми самолетами.

Несмотря на то, что военно-политическому руководству рейха удалось сосредоточить в Рурском промышленном районе достаточно крупную группировку своих войск, ее боевой потенциал был сильно подорван. Дивизии были укомплектованы лишь на 50–70%, моральное состояние подавлено поражениями Германии и ощущаемым  близким концом Третьего рейха, боевой дух немецких войск, за исключением отдельных частей СС и некоторых других специальных формирований, был низким. В войсках ощущался острый недостаток горючего, боеприпасов, продовольствия.

Группировка англо-американских войск, привлеченных к проведению данной операции, включала 21-ю группу армий под командованием фельдмаршала Б. Монтгомери в составе 9-й американской и 2-й английской армий; 12-ю группу армий под командованием генерала О. Брэдли в составе 3-й и 1-й американских армий; 18-й отдельный воздушно-десантный корпус. Всего в союзных войсках насчитывалась 51 дивизия, из которых 14 — бронетанковых, 2 — воздушно-десантных, и 12 бригад, из которых 7 — бронетанковых. Группировку сухопутных войск с воздуха прикрывали и поддерживали около 9 тысяч боевых самолетов.

По замыслу операции главный удар должна была наносить 21-я группа армий из района Везеля, а вспомогательный удар — с плацдармов на правом берегу Рейна — 12-я группа армий.

Наступление главной ударной группировки 21-й группы армий началось в ночь на 24 марта после мощной артиллерийской и авиационной подготовки. Войска 2-й английской и 9-й американской армий в течение ночи форсировали Рейн и захватили плацдармы на его правом берегу.

В первой половине дня 24 марта в тылу немецкой обороны восточнее Рейна были высажены части 18-го воздушно-десантного корпуса. Костяк десанта составили американская 17-я воздушно-десантная дивизия и английская 6-я воздушно-десантная дивизия. Для проведения воздушно-десантной операции, которая получила условное наименование «Версити», привлекались 1696 транспортных самолетов и 1348 планеров, непосредственное прикрытие десанта в воздухе осуществляли 889 истребителей. В общей сложности на поле боя было высажено 21 680 десантников и 582 тонны разнообразных грузов. К 12.30 на  земле уже находилось 695 машин и бронемашин, 113 артиллерийских орудий, 109 тонн боеприпасов всех типов.

Действия десанта были поддержаны также действиями 2153 истребителей. Одновременно 2596 тяжелых бомбардировщиков и 821 средний бомбардировщик нанесли массированные бомбовые удары по различным целям на всю глубину операции и в глубине Германии.

В течение дня воздушно-десантные войска союзников вышли на рубеж реки Иссель, захватили пять мостов и в тот же день соединились с наступавшими с фронта английскими войсками. За период действий десанта было захвачено 3,5 тысячи пленных.

Потери десанта в операции «Версити», по мнению союзного командования, были достаточно большими, хотя и оправданными. Только в 17-й воздушно-десантной дивизии погибло во время десантирования и за первый день боя 159 человек, ранено 522 десантника. Потери в технике составили 50 планеров и 44 транспортных самолета, 332 самолета и планера были повреждены.

Немецкие войска оказывали на всех направлениях лишь слабое сопротивление. Захваченные союзниками плацдармы на Рейне в последующие дни были объединены и расширены до 60 километров по фронту и до 35 километров в глубину.

О том, что происходило в те дни на Западном фронте, рассказывает в своих дневниках И. Геббельс: