Крах всего святого

Больше они на эту тему не заговаривали, и остаток дня прошли под размышления Стефана о том, где лучше купить трактир — на севере или юге, или же и не трактир, а купальню, хотя, быть может, выгоднее задуматься о покупке кузницы, да разговоры о том да сем; но вот наступил уже вечер, солнце почти полностью ушло на горизонт и они остановились у небольшой речки, дабы смыть дорожной пот и набрать свежей воды. Через мгновение Стефан ловко вскарабкался на высокое дерево, дабы оглядеть округу, а спустился едва ли не кубарем и вид у него был донельзя мрачным.

— Погоня? — с первого же взгляда догадался Джейми.

— Угу, — буркнул Стефан и почесал ухо. — Похоже, этот Северин решил идти до конца. С десяток всадников, а то и два — пока далеко, но нагонят нас еще к середине ночи.

— Может быть, найдем укрытие и переждем? — предложила Мелэйна.

— Где? — резонно заметил Стефан. — Тут на десять лиг вокруг пусто. Если только ямы выроем да сами себя зароем. Хотя…

Парень крепко задумался; пока он молчал, Этьен то и дело оглядывался за спину, точно ожидая увидать мчащегося на него Северина, а Мелэйна, закрыв глаза, тихо проговаривала слова молитвы. Но вот Джейми в нетерпении поторопил друга:

— Хотя что? Не тяни.

— В той стороне, — Стефан махнул рукой на восток. — Вроде бы шел какой-то дымок. Бес его знает, может деревня какая, или так, хибара лесничья. Темно как в заднице, не разглядишь. Можно попробовать поискать удачи там.

— Лучше чем ничего, — пожал плечами Джейми. — Так и поступим.

Шаг им пришлось ускорить и вот вскоре вдалеке и впрямь показалась струйка дыма, шедшая от крохотной точки на высоком холме. Спустя время она превратилась в довольно крупное сооружение, окруженное крепкой стеной; но подойдя поближе, они увидали, что то, что они поначалу приняли за форт или крепость, оказалось монастырем. Он немного походил на тот, где обучался Этьен, хоть и был несравненно меньше; и кто бы мог подумать, что он в кои-то веки обрадуется, увидев знакомые очертания.

Приют святых братьев или сестер казался заброшенным — лишь в некоторых окнах виднелись остатки стекол или бычьих пузырей, прочие же походили на пустые глазницы; кое-где посыпался камень, делая здание похожим на кусок сыра, погрызенный мышами, а главный шпиль был надломан и вот-вот грозил рухнуть вниз — но все же из одной из труб и впрямь валили клубы дыма, а путь им преграждали запертые ворота.

— Здесь что, кто-то есть? — с сомнением спросила Мелэйна и обняла себя за плечи. — Вроде бы и монастырь, но у меня от него мурашки по коже…

— А вот сейчас и узнаем, — произнес Стефан.

Подойдя к воротам, он с силой постучал по обитой железными листами древесине; но как бы они не вслушивались в ночь, ответом им было лишь жужжание мух, да стрекот одинокого сверчка. Стефан повторил стук раз, другой, третий, и уже было прочистил горло, дабы заорать во весь голос, как Джейми шикнул и дернул его за рукав.

— Тише! Кто-то идет.

Они навострили уши — поначалу Этьен подумал, что Джейми послышалось, но вскоре он и впрямь услыхал, как где-то стукнула дверь, а после раздались неторопливые шаркающие шаги. Стефан переглянулся с Джейми и положил ладонь на рукоять меча — тот в ответ кивнул и рубанул по воздуху ладонью. Из-за ворот донесся глухой кашель, и потом тихое сопение; Стефан подмигнул Мелэйне, а когда та в недоумении наморщила лоб, скорчил гримасу и кивнул на ворота. Думается, он предлагал вести разговор ей — не самая дурная мысль, если подумать. Стефана или Джейми вполне могли принять за разбойников, а вот девушка вызовет куда меньше подозрений. Подойдя поближе, Мелэйна робко произнесла:

— Извините?..

— Кто вы? — отозвался необычно зычный и глубокий бас.

— Я и мои друзья — простые путники, — ответила девушка, а когда Стефан ударил себя по лбу ладонью, лишь пожала плечами. — Не могли бы вы пустить нас переночевать? Клянусь, что…

— Убирайтесь.

— Но мы…

— Прочь!

С другой стороны снова раздался свистящий кашель и тихое бухтение, которое тут же начало удаляться. «Да я сейчас перелезу и зад ему надеру…», — от возмущения Стефан едва не захлебнулся, но покуда он не успел претворить свой план в жизнь, попытку достучаться — в прямо и переносном смысле этого слова — до незнакомца предпринял Этьен.

— Пожалуйста, помогите! Вы же монах? Меня зовут Этьен, я учился в монастыре имени Амарэйнт Молчащей. Мелэйна — ну, девушка, с которой вы говорили — Посвященная, а Стефан и Джейми — порядочные и добрые господа. Приютите нас на время, мы не доставим вам неудобств. Пожалуйста…

О чудо! Через время у двери вновь заскреблись и вскоре тот же голос спросил:

— С вами дитя? Что же вы не сказали сразу! Юные души безвинны и чисты… Нельзя дать им запачкаться!