Крах всего святого

Они еще долго-долго плутали по округе, пытаясь оторваться от предполагаемой погони, то сходя с дороги, возвращаясь назад, то вообще меняя направление или выжидая на месте — Стефан уже начал брюзжать, что Джейми своей предосторожностью скоро их загонит, а край неба из глубокого темно-синего окрасился в алый, когда Джейми, наконец, скомандовал сделать привал в роще у небольшого ручейка, что весело журча, омывал гладкие камни. И вот, устроившись, они принялись за очень ранний завтрак — и хоть он состоял всего из нескольких чуть плесневелых лепешек и твердого сыра, Этьен, казалось, никогда не ел ничего вкуснее.

— Ну, похоже, теперь-то можно и поговорить, — произнес Стефан, что достал из сумки Лягвы какую-то мутную бутыль и теперь осторожно принюхивался к содержимому. — Я как ты уже, наверное, догадался — Стефан, этот суровый здоровяк — Джейми, а нашу святошу, — девушка вздохнула и закатила глаза, — звать Мелэйна. А ты кем будешь? И чего эти типы вместе со своим Северином на тебя зуб точат?

Этьен поначалу было замялся, не зная, чтобы ему придумать, но потом вдруг начал рассказывать все как есть — начав с того, как Раймунд забрал его из храма и закончив тем, как он сумел сбежать от людей Броди. Говорил он долго, то и дело сбиваясь и запинаясь, путаясь в мыслях, но все трое слушали его очень внимательно, ни разу не перебив. Лишь Джейми поджал губы и сплюнул на землю, едва Этьен упомянул визит визрийцев, а Стефан присвистнул, услыхав про нападение волколаков. Едва Этьен закончил, как Мелэйна приобняла его за плечи и произнесла:

— Боги, сколько испытаний вы приготовили для столь юных лет. Не бойся, Этьен, эти злые люди больше тебя не обидят. Мы вернем тебя назад к людям твоего господина.

— Кхм, — с шумом прочистил горло Стефан и многозначительно взглянул на девушку. — Нет, ты не подумай, этот твой Раймунд наверняка был хорошим человеком и все такое, да и ты паренек вроде как смышленый, но ввязываться по доброй воле в склоки меж королями да принцами это, как по мне, немножечко чересчур. Когда большие люди бьют друг другу морды за корону, маленьким лучше отойти подальше, пока случайно не прилетело. Я прав, Джейми?

— Вы и так сделали куда больше, чем должны, — сказал Этьен. — Но я не собираюсь возвращаться назад в лагерь. Я поклялся господину отвезти это послание, — он достал из-за пазухи запечатанный футляр, — принцу Гордиану, пока тот не вернулся назад в Визр.

Как только он произнес последнее слово, глаза Джейми на миг вспыхнули и тут же погасли — слова два пылающих факела, которые окунули в воду. Признаться, со стороны это выглядело довольно жутко, но вот Стефан, как ни в чем не бывало, покачал головой:

— Еще один принц взялся… А чего это твой господин вообще удумал с имперцами дружбу водить? Почему гонцов не отправил? Да и чего там внутри такого важного, что ты готов шкурой рискнуть? Это тебе не в соседнюю деревню на праздник сбегать девок полапать.

— Я не знаю, что говорится в послании, — признался Этьен и спрятал донесение обратно. — Раймунд хотел доставить его сам, но Северин… Я не могу поехать назад в лагерь, так как попросту не успею в срок. Принц Гордиан сказал, что если Раймунд не приедет на встречу с императором и не заключит с ним союз, то он, скорее всего, начнет новую войну. Мой господин перед смертью отдал мне футляр и сказал, что только он поможет сохранить мир. И я пообещал доставить его, чего бы мне это ни стоило.

— Ну и дела, — покачал головой Стефан, сделал большой глоток и скорчил гримасу. — Какая же гадость. Понятно чего у того урода весь кочан бородавками пошел. Ты попробуй только, Джейми.

Тот взял в руки бутылку, отпил несколько глотков и, пожав плечами, отдал ее обратно.

— Пойло как пойло. Пил и похуже.

— А чем вы занимаетесь? И куда направлялись? — теперь уже Этьена разобрало любопытство. Судя по всему, его новые спутники явно умели обращаться с оружием и не стеснялись пускать его в ход. Он бы подумал, что они наемники — но вряд ли бы тогда с ними стала путешествовать святая сестра.

— Охотимся на всякую дрянь, — зевнул Стефан, точно сообщил о том, что они пропалывают брюкву. — Упыри, грюлы, накеры, вурдалаки, болотники, вирмы, ведьмы и всякое такое прочее. Но после последней охоты мы, скажем так, на небольшом отдыхе. А шли мы… да куда глаза глядят туда и шли.

— А что если мы заключим сделку? — после короткого раздумья осмелился предложить Этьен. — Вы проводите меня до визрийцев, а взамен получите… ну, сколько попросите, столько и получите. Думаю, Гордиан не поскупится на оплату.

Глаза Стефана блеснули заинтересованным блеском, а лицо приобрело задумчивое выражение — но вот Джейми сделал еще один глоток и лишь отправил на землю длинный плевок.

— Визрийское золото воняет хуже дерьма. Мой ответ — нет.

Мелэйна пронзила его укоризненным взглядом, на что тот даже не моргнул глазом, однако Стефан почесал затылок и протянул: