Крах всего святого

Джейми со Стефаном переглянулись, да и Мелэйна уже тоже знала ответ — стрыга. Девушка невольно огляделась, точно думая, что тварь может находиться где-то неподалеку, наблюдая за ними, но видела лишь расползающиеся в разные стороны тени, да темную воду, блестевшую под луной.

— Это голозадая постаралась, я вам точно говорю, — Стефана передернуло, когда он, видимо, представил себя на месте этого несчастного, а потом, заметив недоумевающие взгляды наемников, пояснил. — Стрыга.

— Твою ж… — один из воинов сплюнул через плечо и осенил себя полукругом. — Так она может и герцога уже того…

— Пока не увидим тело — не узнаем, — пожал плечами Джейми, отходя от лодки.

— Пойдемте, — старик засеменил сторону рощи и махнул рукой. — Лучше поспешить, если боги благоволят нам, мы еще можем спасти его сиятельство.

Но, судя по голосу, он и сам не был столь уверен в том, что Отес еще жив. Через короткое время они уже шли мимо скрюченных, почти осыпавшихся деревьев. Под ногами шелестели рассыпанные по земле листья, сминаемые сапогами в мелкую кашу, вокруг стрекотали какие-то насекомые и изредка доносились выкрики птиц. Мелэйна вдруг заметила, что большинство деревьев — если не все — были словно поражены какой-то хворью: сухие стволы были перекошены вкривь и вкось, ветви напоминали паучьи лапки, кора была покрыта бесформенными пятнами, а листья — ломкие и не по времени жухлые — походили на старый пергамент; всем своим видом роща напоминала толпу сгорбленных больных стариков. Дурной знак.

Впереди шли наемники, за ними — Ивон и Мишель, а замыкала шествие их троица. Один из нанятых мэром воинов — высокий мужчина с топорщащимися как у кота усами и луком на плече — то и дело оглядывался назад, о чем-то перешептывался с приятелями; спустя некоторое время он отделился от своих товарищей и замедлил шаг, пока не поравнялся с Джейми.

— Эй, ты же Джейми, да? Меня Пьетром кличут. Ты часом на юге сапоги не стаптывал?

— Пехота, — спустя несколько мгновений ответил Джейми, смерив Пьетра долгим взглядом.

— То ль мне кажется, то ль ваше копье возле форта останавливалось, который мы держали. Ну, вблизи Рьенарда, не помнишь? Куда вы потом двинули, на Шье-Лан?

Изо рта Джейми вдруг вырвался короткий смешок, а глаза чуть смягчились и он взглянул на идущего рядом мужчину совсем иным взглядом, точно признав в нем давнего знакомого.

— Помню. Вино там было дрянь. Нет, от Рьенарда мы сразу ушли на брод Готье, а после двинули обратно на север, когда прослыхали, что король решил лично пойти на визрийцев.

Наемник присвистнул и по-дружески хлопнул Джейми по плечу.

— «Красная река»? Вы крепкие засранцы — говаривают, что псов имперских ниже по течению еще месяц вылавливали. А пойло там было мрак, да — причем не лучше тех девок, что его разносили, — он коротко хохотнул, но тут же вновь стал серьезен. — Сколько из твоих домой вернулось?

— Я один, — пожал плечами Джейми, на что получил короткой вздох и еще один удар по плечу.

Мелэйна наклонилась к Стефану, что катал во рту длинную травинку и прошептала:

— Ты знаешь, о чем они толкуют?

— Понятия не имею, — зевнул Стефан, сплюнул стебелек на землю и повысил голос. — Может нам отвернуться, пока вы лобызаетесь, голубки?

Мелэйна цокнула языком и ткнула друга в бок — казалось, Стефан так и ищет повод нарваться на драку. Но в отличие от Ивона наемник не обиделся на довольно грубую шутку и лишь отвесил Стефану широкую улыбку, обнажив изрядно поредевшие зубы.

— Нам стесняться нечего, мы люди простые, могем и при людях начать. А вот наша милость, — Пьетр чуть понизил голос и небрежно кивнул в сторону шагающего впереди Ивона, — на вас двоих явно зуб точит. Мы слышали, как вы цапались. Вы осторожней с ним — знатные херы те еще мстительные гады. Как бы он чего мэру по возвращению не наплел.

— Дрожим от ужаса, — Стефан послал под ноги длинный плевок. — Пусть только попробует — точить ему будет нечего.

— Это я так, на всякий случай, — наемник доверительно подмигнул Джейми. — Но скажу вот что — если малец вдруг случайно упадет в воду, вряд ли мы с парнями его выуживать полезем.

— Я думала, он ваш господин, — вмешалась в разговор Мелэйна.

— Мы люди вольные и господ у нас нет, а платит нам Авар, а не этот сопляк, сестра, — дернул плечом Пьетр. — Щенок даже не наследник, а ведет себя так, будто корону нацепил. Всю дорогу трындел как баба базарная да губы кривил — Жерар уже готов был ему шею ночью свернуть да сказать, что тот с лошади пьяный свалился, но все ж мы уговорили его барончика не трогать. А может и зря.

— Мы будем держать его на виду, — кивнул Джейми. — Но не думаю, что племянник герцога доставит много проблем — я бы больше беспокоился насчет стрыги.

Наемник в последний раз хлопнул его по плечу и ускорил шаг, чтобы нагнать успевших уйти вперед друзей, а Мелэйна ткнула Джейми в спину и прошипела:

— Я надеюсь, ты не собираешься…

— Нет. Только если он не начнет первый, — Джейми даже не повернул голову в ее сторону.