Красавица

– Не знаю. Наверное, пока мы не поднялись на шаре, я не догадывался о том, насколько у вас это серьезно… ну, насчет того, что вы никогда не вернетесь обратно.

Тэлли зажмурилась. Она вспомнила, каково быть красотомыслящей. Все как в тумане. Мир – источник развлечений и наслаждений, будущее затянуто пеленой.

«Нескольких общих проказ мало для того, чтобы подарить всем просветленность, – поняла она. – Нужно, чтобы они хотели измениться».

Возможно, некоторые люди от рождения мыслят как красавчики. Наверное, такие были и до изобретения Операции Красоты. Им по душе тонуть в дурмане красотомыслия.

– Но теперь ты можешь остаться со мной, – сказал Перис и обнял Тэлли за плечи. – Все будет так, как мы с тобой хотели. Мы с тобой красивые – и лучшие друзья навек.

Тэлли покачала головой. Ей стало не по себе.

– Я ни за что не останусь, Перис. Даже если меня поймают и вернут обратно сегодня ночью, я снова найду способ бежать.

– Но почему тебе так плохо в городе?

Она вздохнула и устремила взгляд в темноту. Зейн и Фаусто, скорее всего, уже на пути к Ржавым руинам. И уверены, что она скоро их догонит. Как она ухитрилась упустить такую возможность? В конце концов всегда получалось так, что город предъявлял на нее свои права. Неужели в глубине души она такая же, как Перис?

– Почему мне плохо? – эхом повторила Тэлли. – Потому что город делает тебя таким, какой ты нужен властям, Перис. А я хочу быть самой собой. Вот почему.

Он сжал ее плечо, в отчаянии заглянув в глаза.

– Но зато теперь люди стали лучше, чем в давние времена. Может быть, это и правильно, что нас переделывают, Тэлли? Может, так надо?

– Мне от этого не легче, если нет выбора. А выбора мне не оставляют.

Тэлли стряхнула его руку со своего плеча и, обернувшись, устремила взгляд на город, оставшийся далеко позади. В небо поднимались мигающие огоньки – флотилия аэромобилей. Тэлли вспомнила, что машины чрезвычайников летают с помощью вращающихся винтов, как древние вертолеты ржавников, и поэтому могут летать и за чертой города – ведь им не нужна металлическая решетка, замурованная в землю. И сейчас эти машины наверняка направляются сюда, откуда послали свои последние сигналы интерфейсные браслеты.

Зря она не выпрыгнула из гондолы сразу.

Перед прыжком Фаусто потянул за шнур, с помощью которого из оболочки шара выпускался горячий воздух. Но шар сильно нагрелся за то время, пока Тэлли и Зейн возились с браслетами, и теперь терял высоту очень медленно… Казалось, земля и не думает приближаться.

И тут Тэлли увидела реку, при свете луны похожую на серебристую змею. Она извивалась между горами, богатыми железной рудой, и впадала в море. На ее дне столетиями скапливался осадок, в котором было немало металлов. Вполне достаточно для полета на скайборде… ну или хотя бы для того, чтобы затормозить падение.

Может быть, будущее еще не потеряно окончательно… Тэлли снова поставила скайборд на край гондолы.

– Я ухожу.

– Но Тэлли… ведь тут нельзя…

– Река!

Перис посмотрел вниз и вытаращил глаза.

– До нее так далеко. А вдруг ты промахнешься?

– Не промахнусь. Ты ведь видел групповые прыжки в спасательных куртках? Там люди только руками и ногами могут направлять свое падение. А у меня – скайборд. Это почти то же самое, что и крылья!

– Ты с ума сошла!

– Мне пора.

Она торопливо чмокнула Периса и перебросила ногу через край корзины.

– Тэлли! – Он схватил ее за руку. – Ты можешь погибнуть! Я не хочу потерять тебя!

Она сильно толкнула его, и Перис в испуге отшатнулся. Красивые не любят ссор. Красивые никогда не рискуют. Красивые не умеют говорить нет.

Но Тэлли больше не была красоткой.

– Ты меня уже потерял.

С этими словами она крепко сжала в руках скайборд и исчезла в темноте.

Часть третья. Снаружи

Красота мира… обоюдоострый клинок. Одно лезвие – смех, другое – гнев, и они режут сердце на части.

Вирджиния Вульф. Собственная комната

Приземление

Тэлли падала в безмолвие, кувыркаясь в воздухе. После кажущейся неподвижности полета на шаре свист ветра так и ударил в уши. Тэлли изо всех сил прижимала летательную доску к груди, но цепкие пальцы воздушных потоков упрямо норовили выхватить скайборд – ее единственную надежду уцелеть, не погибнуть. Тэлли размахивала ногами, пытаясь остановить вращение. Мало-помалу темный горизонт занял более или менее устойчивое положение.

Но Тэлли падала спиной вперед. Она висела под скайбордом и видела над собой звездное небо и темный круг воздушного шара. А потом вспыхнуло пламя горелки, оболочка серебристо сверкнула в темноте и стала похожей на громадную тусклую луну. Тэлли догадалась, что Перис решил набрать высоту, чтобы увести погоню в сторону. Что ж, и на том спасибо.

То, что Перис раздумал бежать, больно ранило Тэлли, однако сейчас, когда она камнем мчалась навстречу земле, ей было не до него.