Красавица

– Быстрее, Тэлли! – воскликнул Зейн, спрыгнул в гондолу и принялся стаскивать с руки браслет. – Пока они не остыли!

Тэлли быстро спустилась в корзину и тоже стала стягивать с запястья раскаленный браслет, радуясь тому, что взяла по две перчатки для себя и Зейна. Браслет, казалось, немного подался, но замер на обычном месте. Тэлли прищурилась, не отводя глаз от раскаленного обруча и пытаясь разглядеть, стал он шире или нет. Казалось, что браслет увеличился, однако, может быть, просто огнеупорная перчатка была толще, чем думала Тэлли.

Девушка плотно сжала пальцы левой руки и снова потянула браслет вниз. Он подался еще на сантиметр. От металла по-прежнему исходил жар, но мало-помалу обруч становился темно-красным, тускнел… Тэлли вдруг испугалась, что остывая, браслет обхватит руку так плотно, что сломает кости. Стиснув зубы, она потянула браслет изо всех сил… И он вдруг соскользнул с руки и упал на дно корзины, похожий на тлеющий уголек.

– Урааа!

Тэлли посмотрела на друзей. Наконец-то она обрела свободу!

Зейн еще сражался со своим «наручником», а Фаусто и Перис пятились от катающегося по дну гондолы раскаленного браслета. Горячий металл, соприкасаясь с сырыми прутьями, шипел и пускал пар.

– Я сделала это, – тихо вымолвила Тэлли. – Сняла его.

– А мой не снимается, – процедил сквозь зубы Зейн.

Его браслет застрял в самом широком месте кисти и уже едва горел темно-красным светом. Зейн ругнулся и снова взобрался на край корзины.

– Давай еще разок.

Фаусто кивнул и включил горелку.

Тэлли отвернулась от жара и устремила взгляд на город, ожидая, пока исчезнут желтые круги перед глазами. Шар уже миновал зеленый пояс и летел над пригородами. Она видела приближающуюся промышленную зону, испещренную пятнышками оранжевых огней. Дальше была абсолютная чернота. Там заканчивался город. И скоро нужно будет прыгать. Через несколько минут они окажутся за пределами металлической решетки, лежащей под городом. Без этой решетки их скайборды не смогут ни летать, ни останавливаться в падении, и тогда придется приземляться на остывшем воздушном шаре. Тэлли запрокинула голову, посмотрела на наполненную горячим воздухом оболочку и попробовала прикинуть, сколько пройдет времени, прежде чем шар опустится на землю. Быть может, если удастся проколоть оболочку, шар остынет быстрее… но с какой силой он тогда ударится о землю? А без действующих скайбордов всем четверым придется идти пешком, пока они не доберутся до реки. Это даст надзирателям уйму времени для того, чтобы разыскать упавший воздушный шар и выследить беглецов.

– Скорее, Зейн! – крикнула Тэлли. – Нам надо спешить.

– Я и спешу!

– Что это за запах? – спросил Фаусто.

– Что там?

Тэлли обернулась и принюхалась. Действительно пахло паленым. Что-то горело.

Окраина города

– Это мы горим! – Фаусто отскочил назад и, отпустив шнур, уставился на дно гондолы.

Тут и Тэлли поняла, что пахнет горящими прутьями – такую вонь могла бы распространять брошенная в костер щетка. Где-то под ногами у четверых «кримов» раскаленный браслет поджег плетеную корзину.

Тэлли посмотрела вверх, на Зейна. Тот, не обращая никакого внимания на панику внизу, яростно сражался со своим раскаленным браслетом. Перис и Фаусто заметались по гондоле, ища, где горит.

– Расслабьтесь! – крикнула Тэлли. – Мы всегда можем спрыгнуть!

– Я не могу! Пока не получается! – прокричал Зейн.

У Периса вид был такой, будто он готов выпрыгнуть из гондолы, забыв про скайборд.

У Тэлли наконец перестали плавать перед глазами золотые круги, и она посмотрела себе под ноги. Там лежала бутылка, брошенная «воздушниками». Девушка подобрала ее, не снимая перчаток. Бутылка оказалась полной.

– Тихо, мальчики, – сказала Тэлли, привычным движением сорвала с горлышка фольгу и подвела под края пробки большие пальцы. Пробка с громким хлопком вылетела и упала за борт, в темноту. – Все под контролем.

Пена пузырилась над краем горлышка, Тэлли хорошенько встряхнула бутылку, зажав ее большим пальцем, и принялась поливать дно корзины. Язычки пламени ответили на это злобным шипением.

– Есть! – послышался сверху радостный голос Зейна. Его браслет упал и подкатился к ногам Тэлли. Она спокойно полила раскаленный металл остатками содержимого бутылки, и ее окутал пар, сладковато пахнущий вскипевшим шампанским.

Зейн некоторое время с изумлением таращился на свою освобожденную левую руку, потом снял огнеупорные перчатки и швырнул их за борт.

– Получилось! – воскликнул он, спрыгнув в корзину и крепко обнимая Тэлли.

Девушка рассмеялась, выронила бутылку и тоже сняла перчатки.

Еще успеем, – сказала она. – Пора сматываться отсюда.

– Ладно. – Зейн положил свой скайборд на край гондолы. – Проклятье, так высоко…

Фаусто потянул за другой шнур.

– Я выпущу немного горячего воздуха, – объяснил он. – Может быть, это поможет снизиться.

– Нет времени! – крикнула Тэлли. – Мы уже почти на краю города. Если разделимся, встречаемся у самого высокого здания на руинах. И помните: ни в коем случае на спуске не разлучайтесь со скайбордом!