Красавица

Тэлли упрямо пробиралась сквозь лес, и чем дальше, тем больше ей казалось, что лес ополчился против нее. Колючие заросли ежевики словно нарочно вырастали именно там, где, если верить навигатору, пролегал путь к цели. А в других местах густой подлесок гостеприимно расступался, предлагая легкие тропы, которые уводили в сторону от нужного направления. Ни о каком движении по прямой не могло быть и речи. Это была природа, а не какое-нибудь скоростное шоссе ржавников, идущее напрямик через горы, пустыни и все, что попадется на пути. Но ближе к вечеру Тэлли обнаружила, что все же вышла на тропу – одну из тех, какими пользовались предки ржавников тысячи лет назад. Дэвид когда-то рассказывал ей, что большинство древних троп протоптали животные. Даже оленям и волкам не нравится продираться сквозь девственную чащобу. Как и люди, звери поколение за поколением придерживались одних и тех же путей.

Правда, Тэлли всегда думала, что заметить звериную тропу в лесу способен только Дэвид, который вырос на лоне природы и в общем-то мало чем отличался от далеких предшественников ржавников. Но по мере того как тени вокруг нее начали удлиняться, Тэлли стала замечать, что тропа виляет все меньше и идти по ней становится легче. Казалось, кто-то бесхитростно прорубил проход через лес.

У Тэлли неприятно засосало под ложечкой. Время от времени где-то с тихим шелестом обрушивался на землю скопившийся на ветвях снег, и ей стало казаться, что вокруг кто-то шныряет, следит за ней, оставаясь невидимым…

Следы животных на тропе были почти неразличимы, но Тэлли помогло идеальное зрение, обретенное после операции. Кроме того, похоже, за время жизни в Дыме она научилась большему, чем ей казалось. Стараясь успокоиться, она убеждала себя, что это звериная тропа и люди поблизости жить никак не могут. Здесь слишком близко город, любых «дикарей» давно бы уже засекли и отловили чрезвычайники. Даже в Дыме никто не знал о других коммунах, живущих за пределами городов. Еще двести лет назад люди решили, что они будут сами по себе, а природа – сама по себе.

«Вот и я сама по себе, – бодрилась уставшая Тэлли, пытаясь прогнать тревогу. – Я тут одна, больше никого нет». Правда, от этой мысли стало только страшнее.

Когда небо уже начало розоветь, Тэлли все же решила устроить привал. Она нашла поляну, которую весь день освещало солнце, и вышла на нее в надежде, что там удастся собрать достаточно сухого хвороста для костра. После тяжелого пути Тэлли сильно вспотела, рубашка прилипла к коже. Днем не было нужды надевать пальто, но она знала, что как только сядет солнце, снова ударит мороз.

Тэлли без труда нашла сухие ветки, потом выбрала из них самые легкие и тоненькие, в которых содержалось поменьше воды. К ней словно вернулись все навыки, полученные в Дыме, а красотомыслие после побега из города вообще не напоминало о себе. Здесь, в лесной глуши, лечение сказывалось наилучшим образом.

Девушка уже поднесла зажигалку к кучке хвороста… и тут на нее опять накатил страх. В голову полезла всякая жуть. Лес вокруг жил своей жизнью, глухо стучала капель по рыхлому снегу, щебетали птицы, шуршали в промокшей листве какие-то зверушки. А между деревьями уже сгустилась мгла и Тэлли так и чудилось, что кто-то затаился там и наблюдает за ней…

Она вздохнула. Ну что за глупые фантазии? Должно быть, это в ней говорит глупышка-красотка, у которой вечно всякая чушь в голове. На самом деле в лесу нет ничего и никого опасного. И все же чем дольше Тэлли оставалась одна, тем лучше понимала, почему ржавники и их предки верили в существование невидимых созданий и молились, чтобы задобрить духов, когда сокрушали природу вокруг себя.

Ну а Тэлли во всяких духов не верила. Бояться ей стоило только чрезвычайников, которые станут искать ее около реки, оставшейся в нескольких километрах позади. Пока Тэлли собирала хворост для костра, стемнело и начало подмораживать, так что не осталось никаких сомнений – костер придется разжечь. Если она простудится снова, за одну ночь уже не поправится.

Сверкнуло пламя зажигалки, Тэлли поднесла ее к кучке тонких веточек и, когда они занялись, принялась подкладывать все более толстые сучья. Вскоре огонь так разгорелся, что Тэлли пришлось отодвинуться от костра подальше. Впервые за несколько дней она почувствовала, что согревается.

Глядя на веселое пламя костра, Тэлли улыбнулась. Природа сурова, она может быть опасной, но, в отличие от доктора Кейбл, Шэй и Периса – в отличие от людей вообще, – природа ничего не делает просто так. Тут все осмысленно. Для того чтобы преодолеть природные трудности, достаточно просто следовать логике. Тебе холодно – разведи костер. Тебе нужно куда-то попасть – иди туда. Тэлли знала, что сумеет добраться до Ржавых руин даже без скайборда. А потом она обязательно разыщет Зейна и Новый Дым. И все будет хорошо.

«Сегодня, – радостно подумала Тэлли, – я буду спать крепко-крепко. Пусть рядом со мной не было Зейна, но я прожила свой первый день на свободе, я все еще мыслю ясно, я цела и невредима».