Красавица

Она легла на землю и стала смотреть, как мерцают горящие сучья – теплые, словно старые друзья. Вскоре у нее начали слипаться веки.

Тэлли снилось что-то приятное, когда ее разбудил оглушительный визг.

Охота

Сначала ей показалось, что горит лес. За деревьями мелькали огни, которые отбрасывали на поляну пляшущие тени и метались по воздуху, как обезумевшие горящие насекомые. Со всех сторон слышались визгливые крики, однако слов было не разобрать, да и голоса мало напоминали человеческие.

Тэлли с трудом поднялась на ноги и спросонок наступила в тлеющее кострище. Во все стороны полетели искры, и от неожиданности девушка чуть было не упала на четвереньки прямо на раскаленные угли. Совсем рядом раздался пронзительный и гневный вопль. Оглянувшись на голос, Тэлли разглядела силуэт человека с факелом в поднятой руке, который бежал прямо на нее. Факел шипел и искрился, будто пламя было живым существом, главным в этой паре, а незнакомец лишь следовал за ним. В другой руке человек держал длинную гладкую палку. Ее отполированная поверхность поблескивала, отражая огонь.

Незнакомец замахнулся, но Тэлли метнулась в сторону и удар пришелся в пустоту. Она упала на землю, перекатилась, угли обожгли ей спину. Вскочив на ноги, девушка бросилась прочь, в чащу леса, но путь ей преградил другой человек, с дубинкой. Его лицо заросло густой бородой, но даже в неверном свете факелов Тэлли поняла, что перед ней уродец – толстяк с приплюснутым носом и прыщами на бледном лбу. Быстрота реакции у него оказалась соответствующая – дубинкой он орудовал медленно и предсказуемо. Тэлли нырнула под занесенное над головой орудие. Ловкий удар под колено – и у врага подкосились ноги. Он рухнул на землю, а Тэлли мигом вскочила и бросилась бежать в темноту, туда, где деревья росли гуще.

Визгливый гвалт не стихал – уродцы кинулись в погоню. Огни факелов отбрасывали неверный свет на деревья впереди. Тэлли, не разбирая дороги, ломилась через подлесок, спотыкаясь и едва не падая. Мокрые ветки хлестали ее по лицу. Потом нога запуталась в каком-то стелющемся растении, Тэлли потеряла равновесие и неловко повалилась ничком, к счастью, успев выставить перед собой руки. Правая рука подвернулась, и запястье пронзила жгучая боль.

Тэлли прижала руку к груди и оглянулась назад. Уродцы-охотники бегали не слишком быстро, зато умели ловко огибать деревья и находить дорогу даже в темноте. Еще немного – и вокруг Тэлли сомкнется кольцо пляшущих огней. Режущие ухо голоса опять раздавались со всех сторон.

Да что же это за типы? Низкорослые, перекликающиеся между собой на непонятном языке… Словно предки ржавников восстали из могил… Однако сейчас было не до раздумий. Тэлли вскочила на ноги и снова бросилась во тьму, приметив промежуток между факелами.

Двое охотников, увидев ее, кинулись ей наперерез. Тэлли проскользнула между ними так близко, что жаром факелов ей обожгло лицо, получила по плечу дубинкой, но сумела не упасть и на ослабевших ногах устремилась вниз по склону холма в черноту ночи, успев разглядеть бороды, шрамы и прыщи на лицах чужаков.

Они с воплями ринулись за ней, впереди тоже звучали крики. Сколько же здесь этих бородатых? Куда ни глянь, всюду они…

Вдруг ботинки Тэлли зашлепали по холодной воде, она поскользнулась и упала в неглубокий ручей. Двое уродцев нагоняли, задевая факелами за стволы и ветки деревьев, пламя плевалось искрами. Удивительно, как они еще весь лес не подожгли!

Девушка вскочила и побежала по руслу ручья – это было намного проще, чем продираться через подлесок. Дно оказалось скользким и каменистым, но все же пока Тэлли удавалось оставлять позади огни, мчащиеся вдоль обоих берегов. Только бы выбраться на открытое пространство – а там она непременно сумеет убежать от этих уродливых коротышек.

Сзади послышалось шлепанье ног по воде, потом глухое ворчание и ругательства на непонятном языке – один из преследователей упал. У Тэлли появилась надежда, что, может быть, еще не все потеряно… Правда, еда и фильтр-кипятильник остались в рюкзаке, а рюкзак на поляне, где ее застали визгливые уродцы с дубинками. Что ж, с вещами можно попрощаться. Тэлли выбросила эти мысли из головы. Бежать, бежать! Правое запястье все еще болело. Только перелома не хватало… Спереди послышался грохот. Вода в речке забурлила, вскипела, земля задрожала… а потом ушла из-под ног! Размахивая руками и ногами в воздухе, Тэлли с опозданием сообразила, что грохот уже слышен позади. Не заметив в темноте водопада, она упала с обрыва! Полет в пустоте длился всего несколько мгновений, а потом она ударилась о воду и стала погружаться в глубокий бурлящий омут. Холод сковал девушку по рукам и ногам, рокот водопада стих. Ее затягивало в темноту и безмолвие, тело медленно переворачивалось в воде.

Тэлли ударилась о дно плечом, оттолкнулась и устремилась вверх. Задыхаясь, она вынырнула на поверхность. К счастью, ей удалось нащупать каменный уступ на скале, с которой она упала. Держась за него, девушка выбралась на мелководье и встала на четвереньки, кашляя и дрожа от холода.