Красавица и Чудовище

— Для моей младшей дочери. Для моей любимой Белль…

— Я дам тебе один день, чтобы ты мог проститься с теми, кого любишь, — сказало Чудовище. — А потом ты вернешься сюда и примешь наказание.

Купец качал головой, словно надеясь избежать такой ужасной участи.

— Неужели ты думаешь, что у тебя есть выбор? — удивилось Чудовище.

— На кого я оставлю детей?! — воскликнул купец.

Однако Чудовище не смягчилось.

— Чтобы вернуться сюда, — произнесло страшное создание на прощание, — скажи на ухо своей лошади: «Больше всего на свете», и она перенесет тебя сюда.

Купец закрыл глаза и все твердил:

— Нет, нет!.. Это невозможно! Я не вернусь!

Чудовище вновь стиснуло ему горло лапой и прошептало:

— Поверь, ты вернешься. Если завтра в этот же час ты не появишься здесь, я уничтожу твою семью. Все они умрут, один за другим. А последней я убью твою младшую дочь, твою любимицу. Так помни же: жизнь за розу! Жизнь за розу…

Его голос вскоре слился с воем ветра, и купец потерял сознание.

Глава пятая

Когда купец очнулся, то увидел, что снова оказался в заснеженном и обледеневшем лесу. В руке он по-прежнему сжимал украденную розу. Этот проклятый цветок и сундуки, навьюченные на лошадь, свидетельствовали, что все это ему не приснилось. Кошмар, который он пережил, оказался реальностью. И теперь нужно возвращаться домой, чтобы рассказать детям ужасные новости.

Он завернул розу в платок, спрятал в карман и с тоской огляделся вокруг. Вдали, между деревьев, он заметил мелькающие огни и вскоре услышал и голоса сыновей:

— Отец! Отец!

Жан-Батист и Тристан вместе с Максимом, не испугавшись ни холода, ни ночного мрака, отправились на поиски отца. Купец вздохнул с облегчением: по крайней мере, Максим вернулся из города живым и невредимым.

— Дети, дети! Я здесь! — закричал он.

Сыновья бросились ему на шею, и вскоре они вместе оказались дома, где ярко пылал камин. Несмотря на поздний час, никто не спал. Вся семья собралась в гостиной. Максим успел рассказать братьям и сестрам, что груз со спасенного корабля арестован и они по-прежнему бедны. Поэтому дети очень удивились, увидев сундуки, которые привез отец. Для купца было настоящей пыткой рассказывать о том, что с ним произошло.

Максим возбужденно расхаживал вдоль стола, на котором лежала завернутая в платок роза.

— Отец, в то, о чем вы рассказываете, трудно поверить! Какое-то чудовище, волшебный цветок… Это только в сказках бывает!

— А эти слова, которые должны перенести вас обратно в замок чудовища… — подхватил Жан-Батист. — «Больше всего на свете»? Они словно из детской книжки!

— Да, но как вы объясните это? — спросил купец.

Он открыл сундуки и продемонстрировал их содержимое: платья, шляпы, румяна и духи…

Анна и Клотильда были в отчаянии. Все, о чем они только мечтали, было здесь, перед ними, но они не могли этим воспользоваться: цена была слишком высока — жизнь отца!

— Это из-за нас! — заплакала Клотильда. — Все из-за нас!

— Не говори глупостей! — отрезала Анна. — Это же не ты попросила розу.

— Не ссорьтесь! Никто ни в чем не виноват! — попытался их успокоить Жан-Батист.

— Нет, виноват! Это все из-за Белль, — сказала Анна, мрачно взглянув на сестру.

Купец поднялся из-за стола, желая положить конец спорам.

— Замолчите! Я не знаю, что это за Чудовище и откуда у него такая власть. Но я украл розу и должен вернуться к нему через несколько часов.

— Но что же с вами будет? — воскликнул Тристан.

— Этого я не знаю, — вздохнул купец. — Чудовище только сказало: «Жизнь за розу».

— А если вы его не послушаете? — продолжал допытываться у отца Тристан.

Отец обвел детей взглядом.

— Тогда мы все погибнем.

Побледнев как смерть, Белль стояла у стола, на котором лежала роза, и молча смотрела на нее. Вдруг она сорвалась с места и побежала наверх.

Купец бросился за ней в ее комнату и увидел, что дочь поспешно укладывает вещи.

— Дитя мое, что ты делаешь?

— Отец, ничего не говорите. Я знаю, о чем все думают. Мама умерла, подарив мне жизнь, а теперь…

Отец покачал головой.

— Белль, не говори глупостей, никому и в голову не прихо…

— Нет, я не хочу быть причиной и вашей смерти!

Она закончила собирать вещи, решительно перевязала волосы голубой лентой и вышла из комнаты, захлопнув за собой дверь. Купец хотел ее остановить, но не смог: дверь оказалась запертой! Он начал стучать в дверь кулаками.

— Белль! Белль! Остановись! Дитя мое, не делай этого!

Промчавшись мимо ошеломленных братьев и сестер, Белль набросила на плечи плащ и выбежала из дома, крикнув на прощание:

— Помните обо мне!

Она села на отцовскую лошадь и помчалась прочь.

— Белль! Вернись! Вернись!

На мгновение девушка оглянулась — отец в слезах звал ее, стоя на ступенях дома. Он хотел бежать за ней следом, но остальные дети удержали его, и он упал на колени в снег.

Белль пришпорила лошадь и прошептала ей на ухо:

— Вези меня в замок! Вези к этому чудовищу, и я спасу отцу жизнь! Вот чего я хочу больше всего на свет е!