Красавица и Чудовище

Едва она произнесла волшебные слова, как лошадь громко заржала и помчалась вперед. Ее копыта мелькали так быстро, что она почти летела над землей, вздымая вихри снежной пыли. Деревья и кусты расступались перед ней.

Вцепившись в гриву, Белль как можно ниже пригнулась к шее животного, чтобы ветви деревьев не расцарапали ей лицо. Голубую ленту сорвало ветром, и она зацепилась о колючие кусты.

Оказавшись на вершине обледенелого холма, лошадь сделала огромный прыжок и одним махом перенеслась через глубокое ущелье. Когда она опустилась на землю, ее копыта коснулись не снега, а зеленой травы.

Глава шестая

Бешеная скачка прекратилась, и Белль решилась поднять голову. Лошадь перешла на шаг, и мимо девушки медленно проплывали фантастические виды необыкновенного сада. Однако плотный туман, опустившийся на землю, казалось, поглотил все звуки.

Дрожа от холода и страха, Белль спрыгнула на землю. Пока девушка мчалась через лес, волосы ее растрепались, а плащ изорвался и был усыпан сухими листьями.

Как и ее отец, Белль сначала увидела каменного великана, зарытого в землю посреди цветущих кустов. А в глубине сада первые лучи солнца осветили огромное здание. Девушка смотрела на окна самой высокой башни, не догадываясь о том, что Чудовище смотрит оттуда на нее.

Белль прошла по мосту, толкнула дверь и вошла в замок. Внутри было темно, пустынно и тихо, как в царстве сна. Все двери были закрыты. Клочья тумана проскользнули внутрь, и холодная серая пелена заволокла залы, усугубляя и без того унылое впечатление. Единственный луч света падал на ступени широкой каменной лестницы.

Вдруг откуда-то раздался голос:

— Жизнь за розу!

Белль двинулась по ступеням вверх, разглядывая полинявшую обивку стен, которая напоминала о былой роскоши. Дикие розы вились рядом с нарисованными так, что их было не отличить друг от друга.

Девушка не догадывалась, что в тени, среди единорогов и прочих удивительных животных, изображенных на стенах, прячется Чудовище и наблюдает за ней. Оно бесшумно следовало за ней, а потом, не спуская с девушки глаз, взобралось по стене, цепляясь за ветви.

Поднявшись наверх, Белль оказалась в галерее; пол был усыпан сухими листьями и лепестками роз. Едва она сделала несколько шагов, как дверь, в которую она только что прошла, громко захлопнулась. Белль вздрогнула, бросилась назад и попыталась ее открыть, но та была плотно заперта.

— Иди ко мне! — приказал ей голос.

И, как по волшебству, в конце галереи распахнулась другая дверь. Белль ничего не оставалось, как повиноваться.

Девушка вошла в комнату, которая так заросла дикими растениями, что была теперь больше похожа на сад, чем на жилище человека. Белль вздрогнула, плотнее завернулась в плащ… и тут же в камине вспыхнул огонь. Языки пламени наполнили комнату мягким янтарным светом и прогнали туман. Стало гораздо уютнее. Солнце пробивалось через витражи на окнах.

Рядом с туалетным столиком стоял манекен, на котором было надето великолепное платье из переливающегося шелка цвета слоновой кости. Белль никогда не видела ничего прекраснее: пышные рукава, изящные складки, широкое декольте… В восхищении она протянула руку, чтобы коснуться платья, но остановилась, боясь испачкать его.

Тут она заметила небольшой бассейн, выточенный из огромного аметиста, и наклонилась, чтобы вымыть исцарапанные руки. Вокруг ее пальцев закружились пляшущие огоньки и — о чудо! — раны и царапины стали затягиваться и вскоре исчезли без следа.

Белль не знала, что и думать. Она была в восхищении от волшебства, которым был наполнен замок. И дрожала от страха перед встречей с его владельцем, который должен был сообщить ей о том, что ее ждет.

Она села за туалетный столик, чтобы расчесать свои прекрасные волосы, потом надела шелковое платье, которое, казалось, было сшито для нее. Готовясь к последнему вечеру в своей жизни, она все делала не торопясь.

Солнце садилось. Белль снова вышла в галерею и спустилась по широкой лестнице, придерживая край платья; золотые серьги покачивались в ее ушах. Она выглядела как настоящая принцесса. Огромная двустворчатая дверь распахнулась перед ней, и Белль вошла в бальный зал. Здесь должны были царить музыка и веселье, но сейчас тут было уныло и пусто.

Люстры не горели, музыкальные инструменты были свалены в кучу на темном полу, и только гулкое эхо гуляло по углам.

Когда часы пробили в первый раз, Белль уже смирилась с мыслью, что сегодня умрет. Она вышла на середину зала и услышала звук, который заглушал бой часов. Это был стук ее сердца.

С седьмым ударом Белль отодвинула завесу, отделявшую бальный зал от пиршественного. Удивительно, но стол был накрыт так, словно к ужину ждали гостей! На скатерти сияло самое изящное серебро, и сверкал самый тонкий хрусталь из тех, что ей только доводилось видеть.

Сделав несколько шагов, Белль остановилась. Она заметила на мраморном полу тень Чудовища, которое следовало за ней по пятам — огромный пугающий силуэт. Не решаясь обернуться, девушка сказала: