Красная кнопка

Корнель был старым фермером, хозяином хутора Павейц в двух милях от Мерая. Когда-то у него была семья — жена и двое сыновей. Дела на хуторе шли неплохо, и соседи не без основания предполагали, что у Корнелей водятся денежки. Однако, вскоре началась Война Трех Армий, и сыновей, одного за другим, призвали в войска Федерации. Не прошло и двух месяцев, как они погибли. Случилось так, что извещения о смерти пришли в один день. Жена хозяина села в кресло, положив перед собой фотографии детей, и замерла. Никто не видел, чтобы она двигалась, никто не слыхал от нее ни звука. Через десять дней после ужасного известия ее не стало. Старый Корнель похоронил жену, пришел в Мерай, встал на площади перед городским судом и принялся палить из револьвера. Он стрелял до тех пор, пока вокруг не собралось все взрослое население городка. Тогда он во всеуслышание объявил, что Бог его проклял, и что он сам теперь проклинает Бога, потому что знает, как сделать машину, которая его заменит.

После этого он пошел прочь. Люди молча расступались перед ним, и с тех пор его никто не видел. Хутор простоял заброшенным много лет, пока не сгорел во время сильного лесного пожара.

Теперь, сидя рядом с неподвижной колодезной водой, Лорх думал, что Рэрит мог обмануть его: вздумалось пошутить, вот и все. Но слишком уж серьезный вид был у аптекаря, когда он рассказывал свою тайну. И обстоятельства, при которых Рэрит познакомился с Лорхом, казались случайными только на первый взгляд. А при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что они тщательно спланированы Рэритом: вся небрежность их встречи, случайность приглашения именно после экзаменов, когда так хотелось отдохнуть от скучных геометрических построений… Рэрит рассчитал даже спокойный закат, настраивавший на передачу тайны.

Нет сомнения, что Рэрит, часто ошивавшийся перед ратушей с передвижным столиком с разными скляночками и пилюльками в ярких упаковках, которые он на все лады расхваливал, но которые у него никто не покупал, давно заприметил Лорха. И, наконец, сделал так, чтобы тот пришел к Колодцу.

Впрочем, Лорху было не столь уж важно, зачем старый аптекарь вовлек его в поиски Волчка. Впереди оставалось еще два летних месяца, заняться было абсолютно нечем, и он с удовольствием отдался течению судьбы.

Колодец был невелик: серый от дождей сруб, заросший мхом; стенки, уходящие вниз, туда, где из воды шли пузырьки… Лорх помотал головой, отгоняя наваждение. Действительно, еще минуту назад спокойная, поверхность воды теперь бурлила, как будто откуда-то снизу поднималась раскаленная железная плита.

В зарослях ольхи вскрикнула иволга, в лесу стало темно и неуютно. Кипение в Колодце прекратилось, но вода стала подниматься вверх и с судорожными толчками выплеснулась на дорогу. Колодец опустел, и влага медленно высыхала на бревнах.

Лорх пробормотал заклинания и бросил в Колодец щепотку порошка, которую ему вручил Рэрит. В глубине вспыхнули оранжевые отблески; раздался тонкий свист, похожий на звук спускаемого пара.

И тут же заговорили два голоса, торопясь и перебивая друг друга.

— Кто он?

— Он наш друг.

— Почему он один?

— Потому что нет других.

— Почему он здесь?

— Это его время.

Через несколько минут все смолкло. Лорх напрасно заглядывал внутрь: свет погас, и Колодец начал вновь заполняться водой.

С этим он и пришел обратно к Рэриту. Аптекарь усадил его и принялся расспрашивать обо всем. После рассказа Лорха он задумчиво пожевал мятную лепешку и сказал:

— Ну что ж, на первый раз неплохо. И не такие люди пытались узнать тайну Колодца и завладеть Волчком. Хочу тебе сказать, что у них это получалось еще хуже. А ты молодец. Я бы и сам попробовал, да мне путь туда заказан, так что на тебя вся надежда. Но времени до октября все меньше, и надо торопиться, ведь в этом году истекает срок, отпущенный Корнелю.

Лорх стал регулярно наведываться к Колодцу. Приятно было прислониться к срубу и слушать еле слышный плеск воды, заменявший Колодцу мысли. Но чуда больше не повторялось, несмотря на многочисленные заклинания Рэрита и его волшебные порошки.

Однажды Лорха, сидевшего у Колодца, застала шайка местных гопников.

— Послушай, ты поверил сказке этого выжившего из ума старикана? Ты знаешь, что он двадцать лет провел на каторге за убийство фермера и его семьи в Павейце? А дело-то было из-за двух полудохлых коровенок.

Лорх почувствовал, что дальнейшая дружба с аптекарем может повредить его репутации. Тут ему в приятели подвернулся тип, помешанный на спортивных автомобилях. У него водились денежки, красивые девчонки липли к нему. Лорх стал его закадычным приятелем.

Про голоса, услышанные им у Колодца, он и думать забыл. Мало ли когда голову напечет…

Однажды, возвратясь с веселого пикника в соседнем городе, Лорх уныло отходил от впечатлений, попивая кофе на своей веранде. Задумавшись о чем-то, он пропустил миг, когда в комнату вошел Рэрит.

— Я все думал о тебе. Напрасно ты так сразу бросил это дело. Дело стоящее.

— Как вы сюда попали? — спросил Лорх.

— Никак не попадал. Я здесь уже давно, уже забыл, сколько лет. Все тебя дожидаюсь.