Кремль 2222. Охотный ряд

– Черная Королева – та, что стоит за всем. Мы думаем, что сами принимаем решения. Но мы всего лишь куклы. Именно она дергает за ниточки.

– Не понимаю. Так кто же она?

– Никто не знает. Общаются с ней только Жрицы Приказа. Но Королева приняла решение, и скоро случится беда…

– Беда уже случилась, – прервал его Зигфрид. – Кремля больше нет. А на вас нам плевать. Если вы передохните всем своим Термитником, буду считать, что свершилась высшая справедливость.

– Вы не понимаете! – Крэйг отчаянно помотал головой. – Еще ничего не случилось! Все должно только начаться! Я знаю, о чем говорю!

– Но мы же своими глазами… – проговорил Книжник.

Крэйг схватил его за плечи, встряхнул, как будто это могло как-то помочь в понимании того, что он пытался донести до слушателя. Зигфрид в этот момент невольно потянулся к мечу, но в нем не было необходимости: в действиях пленника не было агрессии. Было видно, что термиту не хватает слов, чтобы объяснить происходящее. Наверное, он и сам не до конца понимал, что именно хотел сказать, и оттого на его лице застыла мука. Крэйг вообще не был похож на самого себя. Куда-то подевался решительный и бесшабашный курсант, готовящийся влиться в стройные ряды боевых термитов с тем, чтобы расправиться наконец с Главным Врагом своего Термитника. Что-то с ним произошло. Что-то его искорежило, сломало. И скоро стало понятно, что именно.

Извилистая «нора» привела их в подобие небольшого зала, где сделали более основательный привал. Здесь-то Крэйг и рассказал, что случилось за этот странный, словно вычеркнутый из календаря Книжника месяц.

Заклеймив сбежавшего на поверхность Ника «предателем и шпионом», группа курсантов во главе с Гонзой какое-то время продолжала продвижение по тайным ходам к верхним уровням Термитника. Пара стычек с Чистильщиками, голод и жажда раскололи компанию. На одном из уровней Гонза с приятелями распрощались с Крэйгом и открыто отправились к внутреннему подъемнику, и больше Крэйг их не видел. Возможно, друзьям удалось затаиться и скрываться в глубинах Термитника до настоящего времени. Но, вероятнее, курсантов схватили Чистильщики, и хотелось верить, что парни все еще живы.

Крэйг же продолжал лезть вверх по ходам руконогов, решив хотя бы раз выглянуть за пределы Небесной Тверди. Отчего-то ему это казалось важным. Быть может, его зажег пример Книжника, умудрившегося отправиться наверх верхом на мутаботе. Во всяком случае, было ясно одно: появляться в открытую на любом из уровней для него равносильно самоубийству. Приговоренный к отбраковке не мог рассчитывать на понимание и прощение.

И вот, через несколько дней скитаний во мраке, Крэйг выбрался на незнакомый уровень. Собственно, большинство уровней и без того были для него недоступны и раньше. Но о них он хотя бы имел какое-то представление. Этот же был непохож ни на один другой.

Здесь было необычайно красиво, даже вычурно, что не свойственно спартанской обстановке Термитника, подчиненному одной лишь движущей силе – Приказу. Высокие колонны и ажурные своды, сложный орнамент на стенах, непонятного содержания фрески. Все это напоминало… Крэйг долго пытался поймать ускользающую мысль, пока она сама не обрушилась на него со всей ужасающей ясностью.

Это был храм. Тот самый, о котором все знали – и который был недоступен простому смертному. Более того, он недоступен ни одному термиту мужского пола.

Храм Приказа.

Ни у кого под Небесной Твердью не возникнет вопроса, отчего все высшие командные должности в Термитнике занимают женщины. Принято считать, что это идет от культа Матери, сумевшей сохранить древний Приказ и передать его воинам будущих поколений. Матери, родившей первых термитов, основавшей сам Термитник в страшные времена Лютой Зимы. Во времена Большой Войны Мать и сама была воином – как и остальные женщины-бойцы, пришедшие когда-то на эти земли вместе с мужчинами для исполнения Приказа. Исполнить Приказ тогда не удалось – и его исполнение должно было стать делом будущих поколений. И хранить Приказ пришлось Матерям, создавшим ради этой великой цели Храм, доступный для посещения одним лишь женщинам. Лучшие из них и стали Жрицами Приказа, а их младшие сестры – командным составом нарастающей подземной армии термитов.

Все это было известно и впитывалось «с молоком Матери» начиная с Инкубатора каждым боевым, рабочим, ученым термитом. Так же, как вера в святость Приказа и соблюдение всех обычаев и запретов. Одним из таких запретов было посещение мужчинами Храма Приказа. Поэтому неудивительно, что Крэйг испытал самый настоящий религиозный ужас. Единственным его желанием было сбежать куда глаза глядят – обратно в душные норы руконогов или хоть вниз, на самое Дно, откуда едва удалось унести ноги.

Наверное, так бы он и поступил. Только сбежать ему не дали.

В этом месте своего рассказа Крэйг становился наиболее скуп на слова, невнятен и сбивчив. Тем не менее, он продолжил рассказ, поскольку считал происходящее с ним едва ли не главной миссией своей жизни. И скоро стало понятно почему.