Кремль 2222. Охотный ряд

– Жрицы не хотят самоубийственной войны. Приказ есть приказ, но… – Крэйг открыл глаза. – Но мать навсегда останется матерью.

Сказано было сильно. И совершенно не типично для термита, всю жизнь полагавшего, что его взрастили в пробирке в каком-то бездушном Инкубаторе. Отчего-то хотелось поверить в искренность этих слов.

И Книжник поверил.

Они пробирались по узкой норе, и казалось, нет конца этой душной извилистой кишке. Все чаще Книжнику казалось: по их следам крадутся коварные хищники, поджидая, когда усталые путники расслабятся и не будут ожидать нападения. Все основания для таких ожиданий были – семинарист понимал, что жив лишь благодаря неслыханной удаче. Все в этих лабиринтах было враждебно человеку, противоестественно ему и вызывало лишь отвращение и страх. Зигфрид наверняка думал так же, только виду не подавал, держась в своем фирменном невозмутимом стиле.

Только Крэйг ощущал себя под землей, как рыба в воде. Иногда даже думалось: как бы он повел себя на поверхности? Не пришел бы в ужас от отсутствия стен, потолка и пугающего своей бесконечностью неба?

Сейчас же он уверенно шел впереди, читая эти лабиринты, как открытую книгу.

– Наша цель – выйти к Храму, – говорил термит. – Королева где-то рядом, и мы отыщем ее.

– Отыскать-то, может, и отыщем, – скептически заметил Зигфрид. – Но как мы поймем, что это именно Королева, а не какая-то левая замухрышка?

– Мы узнаем ее, – без тени сомнения заявил Крэйг.

– Откуда такая уверенность?

– Я просто чувствую это.

Самое время было отвесить саркастическое замечание, но разговор оборвался тихим возгласом Крэйга. Он резко остановился, и следом, напрягшись, замерли Книжник с Зигфридом.

Напоминая привидение из липкого ночного кошмара, перед ними стояла рыжеволосая девочка.

Та самая. С жуткого Дна этого улья.

– Что, не ждали? – улыбнувшись, спросила девочка.

И тут же улыбка на конопатом лице отекла, как свечка, превратившись в злобный оскал. Одного этого было достаточно, чтобы заорать от страха. Но старая знакомая не ограничилась выражением лица. Она выбросила перед собой ладони с растопыренными пальцами. Ее затрясло, как в судорогах.

Заторможенно, как во сне, Зигфрид потянулся за мечом. Но было поздно. Всех троих качнуло, как травинки в речной воде. Один за другим они попадали в пыль.

И провалились во тьму.

Это было странное состояние. Еще не придя в себя, оставаясь с закрытыми глазами, Книжник как будто увидел пространство вокруг себя. Но не привычное – с тремя измерениями, бесконечными подземными норами и полумраком, едва рассеиваемым тусклым светодиодным фонариком, а странное, многомерное, которое не описать привычными словами. В этом пространстве не было этого мрачного подземелья под толщей земли. Более того – не было никаких стен, ограничивающих движение, и земля не была здесь препятствием. Не было вообще никаких препятствий, как не было разницы между пространством и временем, веществом и энергией. Тело здесь ощущало необычайную легкость. Если оно вообще здесь было, его тело.

«Я что – умер?» – подумал семинарист. Громко подумал – так показалось ему, и это было странное ощущение. Все мысли разносились здесь громко, открыто, их невозможно было спрятать от посторонних. И посторонние не замедлили появиться. Он никого не видел в этом бесконечном пространстве, зато появилось странное ощущение – как будто кто-то шустро перебирал у него в голове листочки его мысленной картотеки. Ощущение было тревожное и довольно неприятное.

Он понял: кто-то чужой копается в его мозгах. И первым делом поставил ментальный блок – как когда-то научил его бывший шам по имени Лого. Неведомая сила, пытавшаяся подчинить себе его волю, ударилась в невидимую стену. И зарычала от бессильной злобы.

И это рычание было уже вполне реальным. Притом настолько страшным, что не хотелось даже видеть, что может издавать подобные звуки. Это было даже не малодушие, а болезненное состояние, граничащее с безумством. Это надо было преодолеть.

Усилием воли Книжник заставил себя открыть глаза. И тут же закрыл их снова. Дико захотелось сразу же забыть увиденное. Так бывает во сне, когда в нем случается что-то неприятное и ты надеешься, что, проснувшись, неприятность исчезнет сама собой. Со сном такой трюк возможен. Но сейчас не вышло.

Медленно, очень медленно Книжник снова открыл глаза. Теперь уже не было никаких сомнений. То, что предстало взгляду, было реальностью. Жуткой, невообразимой и ощущаемой физически. Вместе со зрением вернулось обоняние – и в нос ударило кошмарное зловоние.

Так пахнет смерть.