Кремль 2222. Севастополь

– Первая центурия – на стены! Первая и вторая манипулы второй центурии – вперед, на фланги. Третья и четвертая манипула – связать противника боем, постепенно отходя на запасные позиции! Артиллерия – бить по флангам!

Лицо претора вытянулось, он быстро переглянулся с капелланом. Капеллана перекосило злобой, он был бледен и решителен.

– Привести приговор в исполнение! – выкрикнул он. – Немедленно!

Снова бахнуло – теперь уже совсем рядом, и Книжнику показалось, что он видел отскочившее от камня круглое ядро размером с голову. Рядом рухнул смятый, как раздавленное насекомое, боец в деформированном кровоточащем панцире. Краем глаза Книжник заметил упавшую алебарду. Поймал взгляд замершего рядом Славы. Тот коротко кивнул. Книжник рванул с места, подхватил оружие и бросился к Зигфриду.

– Стой! – зычно крикнул за спиной заметивший это боец.

Бросился было за парнем – но был сбит с ног прыгнувшим на него Славой. Блюститель в своей экзоброне был по определению сильнее безоружного человека, но на помощь с быстротой дикой кошки метнулась Кэт, и это помогло Книжнику выиграть драгоценные секунды. Перепилить лезвием алебарды стальной трос казалось нереально, но он умудрился подцепить край – и сорвать узел. Дальше Зигфрид сделал все сам – как древний фокусник Гудини, выпутавшись в несколько движений.

Не прошло и секунды, как он оказался лицом к лицу с остолбеневшим претором, продолжавшим тупо прижимать к груди отобранный у Зигфрида меч в ножнах.

– Спасибо, что подержал, – криво улыбнувшись, с хрипотцой в голосе сказал воин.

Зигфрид не стал вырывать ножны из рук претора – просто ухватился за рукоять – и спокойно вытащил меч, на мгновение залюбовавшись горячей сверкающей сталью. Претор будто проснулся – отшвырнул от себя ножны, как лохмотья прокаженного. Зигфрид поймал их на лету.

Все это произошло слишком быстро, и бронированные бойцы, занятые новой угрозой, спохватились слишком поздно. Когда они бросились в атаку, Зигфрид был уже в своей стихии. Первым ударом он отбил выпад алебарды, просто перерубив ее пополам. Второму бойцу повезло меньше – он налетел грудью на выброшенный навстречу клинок. Меч пробил воина насквозь – экзодоспехи вряд ли были рассчитаны на сталь, закаленную в Поле Смерти.

Надо отдать должное этим воинам – смерть товарищей не остановила их, не испугала ни на секунду. И поэтому оставшиеся трое повторили судьбу павших.

Только вот капеллан с претором не спешили последовать за ними – они исчезли в самом начале боя. Тем более что помимо Зигфрида у них образовалась новая и куда более серьезная проблема – нападение сильного врага. Нужно было уходить – и уходить быстро.

Зигфрид поглядел вниз со стены. Книжник понял его мысль – это действительно был единственный путь. Только как преодолеть эти десятки метров над острыми камнями в пене прибоя? Взгляд упал на трос, которым был связан Зигфрид. Подвернулся он весьма кстати – хотя бы половину пути вниз он покрывал.

Пока Зигфрид связывал воедино отрезки троса и закреплял его за клочья железной арматуры, торчавшей из каменной кладки, остальные осматривали оружие убитых Блюстителей. Кэт с ходу схватила себе алебарду и теперь крутила ее в руках, примериваясь к балансу, делала пробные выпады и рубящие движения. Славе больше приглянулась пара серповидных ножей, которые удобно ложились в руки.

Книжник же заинтересовался более сложным оружием – тем, что напоминало дробовик крупного калибра. На деле это оказалось вовсе не огнестрельное оружие. Скорее – что-то вроде арбалета, только стреляющее не болтами, а металлическими шарами-пулями, уложенными в подствольный контейнер. Только роль пружины здесь выполняли не стальные плечи, а что-то другое, заставившее семинариста недоуменно оглядывать оружие, теряя драгоценное время.

И вдруг до него дошло: пружины не было – была живая мышца! При взводе напрягалась и сокращалась розоватая жила, протянувшаяся между стволом и длинным контейнером-магазином. При спуске эта «жила» упругим усилием вышвыривала пулю с такой мощью, что камни разлетались в брызги, а отдачей грозило сбить с ног. Так и произошло после первого же пробного выстрела.

– Что за напасть! – изумился Книжник, потирая ушибленное отдачей плечо. – Это вообще как?

Затянутая в металл «мышца» упруго пульсировала. Похоже, странная «боевая жила» была той же природы, что и те, что стягивали воедино экзоброню. Книжник бросил взгляд на тела убитых Зигфридом Блюстителей и вздрогнул.

Броня на всех телах рассыпалась отдельными сегментами, стягивающие их ткани прямо на глазах чернели и разлагались. Похоже, что каждый такой панцирь – вроде живого организма, возможно даже – симбионта, связанного с носителем какой-то биологической или ментальной связью. Возможно, «мышечное» оружие также было живым – вроде опасного ручного животного.

Это было удивительным открытием, не было только времени, чтобы разобраться с ним как следует. Книжник просто закинул необычный «ствол» за спину на тонком ремне и глянул на Зигфрида.

Тот уже сбросил трос со стены и коротко приказал:

– Уходим!