Кремль 2222. ВДНХ

– Раньше у меня надежда была, а теперь этот надменный тип, называющий себя Букой, разрушил ее в пыль… Ты что, серьезно хочешь нырнуть в эту пропасть?

– А что остается? – пожал плечами Книжник. – Бука вошел туда – чем мы хуже?

– Может, твоему Буке жить надоело? – проворчал карлик. – Я бы тоже на его месте, наверное, с собой покончил! Может, от него уже ничего не осталось – а мы лезем следом, как трупоеды безмозглые…

Он протянул к черному провалу руку, привычно повел носом, прислушался. Отдернул руку, словно ошпарившись. Пробормотал:

– Ничего не чувствую… Пустота… Холод… Мрак…

Семинарист поглядел на спутника пронзительно и как-то отчаянно. Перевел взгляд на черное пятно впереди. В груди быстро разрастался страх перед неведомым. Еще немного – и он не сможет заставить себя перешагнуть порог в неизвестность. Нужно было решаться.

– Он не мог погибнуть, – проговорил Книжник и не узнал своего голоса. – Ведь это его сон. Он сам говорил про перемещение в пространстве. Наверное, это оно и есть – перемещение…

– …на тот свет! – оборвал его Черт. – Не сходи с ума вслед за этим психом! Там просто мертвая пустота! И знаешь почему? Потому что твой Бука просто не смог вообразить себе то, что там должно быть! А значит – нет там ничего, кроме холода и смерти!

Ощутив спиной неприятный холодок, Книжник понял: в словах карлика есть смысл. Откуда Буке знать про то, о чем давным-давно никому ничего не известно? Химия и биология – другое дело, тут все можно пощупать, понюхать. И химия, и биология окружают нас всюду, хочешь не хочешь, наберешь хоть каких-то представлений. А Космос… Проклятье, этот маленький болтун в ком угодно посеет сомнения. Теперь, глядя в этот беспросветный мрак, он все быстрее терял решимость.

Нервно поправил рюкзак, перехватил поудобнее арбалет – будто он мог помочь от этой пугающей тьмы. Что там, впереди? Новые открытия? Или только ужас и смерть? Есть ли у него право ставить на кон свою жизнь – ведь он столько пользы может еще принести Кремлю и своему народу!

Книжник мрачно рассмеялся собственным мыслям. Потому что это были малодушные мысли.

– Чего ржешь? – поинтересовался Черт. – Крыша едет? Я бы на твоем месте так не веселился.

– А чего унывать почем зря? – отозвался Книжник, продолжая всматриваться во мрак.

Если долго вглядываться в бездну, бездна начинает вглядываться в тебя. Кто же это сказал? Какой-то древний. Ницше, вроде…

– Ну-ну, значит, я один унывать буду, – странно изменившимся голосом сказал Черт. – Тебе-то какое дело, что сюда озверелая толпа валит? Ты-то у нас не прошибаемый, в облаках витаешь, про космос какой-то языком мелешь…

– Стой, я не понял… – Книжник обернулся. – Что за толпа?!

За спиной была площадь, наполовину заросшая агрессивной растительностью, граница которой была в паре сотен шагов отсюда. Можно было списать слова Черта на разыгравшееся воображение – но за карликом такового не водилось. Чего не скажешь об остром слухе и ощущении пространства, не свойственном нормальному зрячему. В этом пришлось убедиться через несколько секунд, когда зеленая стена вдруг зашевелилась – и на площадь стали выбираться из чащи вооруженные люди. Кого-то Книжник узнал сразу – по характерным радужным плащам, какого-то увидел впервые. Но и так было понятно – это они накануне бесновалась на Ристалище. И что было еще более ясно – пришли они по их душу.

– Вот они! – заорал кто-то.

– Живыми возьмем!

– Да на хрена живыми?! Вали их!

Началась беспорядочная стрельба. Над головой засвистели пули, на полопавшемся асфальте вокруг взметались фонтанчики пыли. В отличие от Ристалища огнестрельное оружие работало здесь отлично.

Нерешительность Книжника как рукой сняло. Страх неизвестности меркнет перед вполне конкретной перспективой стать жертвой разъяренной толпы.

– Уходим! – заорал он, бросившись в сторону черного «входа». Остановился, едва не упав, рывком обернулся. – Черт, ты чего встал, как столб?!

Черт и вправду стоял в болезненном оцепенении, его трясло – но он как будто был не в силах сдвинуться с места. И лишь простонал:

– Я не могу… Там… Холодно… Страшно…

Пуля ударила рядом с его ботинком, но карлик лишь вздрогнул и вжал голову в плечи. В это мгновение бесстрашный, даже бешеный Черт предстал в неожиданном образе насмерть перепуганного ребенка.

На уговоры не было времени – пуля ударила в рюкзак, чуть не сбив парня с ног. Отчаянно заорав, Книжник бросился на товарища. Схватил карлика поперек туловища – и силой потащил к зловещему черному ходу. Черт взвыл от ужаса, задергал коротенькими конечностями, пытаясь вырваться. Правда, не особо активно – при его силе вырваться на волю ему не составило бы труда. Но, видимо, его по-прежнему сковывал страх. И без того семинарист едва дотащил до «порога» компактного, но тяжелого, как нейтронная звезда, карлика.

И силой толкнул того вперед. Черт исчез – словно в чернильницу булькнул. Пару секунд Книжник тупо смотрел перед собой, затылком ощущая приближение врагов. Затем набрал воздуха, как перед прыжком в воду.

И шагнул вперед.

Ничего не случилось. Ни холода, ни ужаса, ни смерти.