Кром. Книга первая

– Чтоб дальше не бакулить, – продолжил варвар, – покацаем мы вас. А что? За дело ить, не просто так! Только эта, больно сильно вы бьетесь. Наших в прошлом разе посекли сильно, а бойцов у нас не до отвалу. Так что, чтоб долго не маяться, вы как-то эта… не противьтесь, что ли. Особенно вон тот, толстый. Чего зекаешь, ты самый трудный. Может ты как-нибудь сам себя или что…

У Волода и Ичана даже рты раскрылись от такого предложения.

– Вы сбрендили или что? Мозгой гикнулись? – переходя на, как ему показалось, настоящий варварский диалект ответил Ичан. – Хрена мы дадим себя покоцать! Мы вас самих щас отправим к вашей жареной Опаре на нулевой километр! Ну! Подходи, кому жить – плевать!

Ичан выхватил палаш и кинжал, закрыл собой Волода. Волод вскинул самострел.

– Не хотите, значит полюбовно… Лады, – варварский вождь, выглядел искренне разочарованным. Он поднял голову к небу и прокричал:

– Жги, Басёк! Как они нам так, то обратно и мы им.

Дикари резво раздались в стороны.

Волод и Ичан недоуменно озирались.

– Чего они Волод?

– Не знаю… Нам бы в дом юркнуть.

– Зеленый ворох! Перекрыли все…

Над двором зависло невнятное напряжение. Все чего-то ждали. Чего-то опасного, но явно запаздывающего к своему собственному появлению.

Первым устал ждать вождь.

– Чего тама, Басёк! Жги уже!

С крыши дома напротив свесилась кудлатая башка Басея.

– Заело! Шас сопло продуем!.. Ага! Готова! Жгем!

Вместо башки появился широкий ствол, направленный во двор.

– Это огнемет! – Крикнул Волод. – Врассыпную!

По его команде врассыпную бросились все, включая самого дикарского вождя, ибо представить в какую именно часть двора ударит струя из вековой древности огнемета, предсказать было невозможно. Но огнемет не ударил.

Во дворе вдруг появился маленький кривобокий человечек. Человечек поднял руку вверх, выставив ладонь так, будто затыкал огнеметное сопло и одновременно прикрывал раскинувшийся под ним двор. Потом, не обращая внимания на суету и беготню, заметно хромая, он пересек двор и подошел к пытавшемуся спрятаться под дверным козырьком Володу. Человечек взял Волода за руку. Повел его. Взял за руку Ичана.

Человечек выразительно посмотрел на вождя. Под этим взглядом дикарь смутился, замялся, отворотился и развел руками. Человек вздохнул. И повел Волода и Ичана со двора.

Проходя мимо потупленного вождя, Волод тихо спросил, кивнув на человечка:

– Кто это?

– Джохи, – хмуро ответил вождь. – Он везде ходит.

Глава шестая

Теперь искателей Крома вел Джохи.

Джохи вел Волода и Ичана уже больше недели. Два дня шли поверхностью Города, потом задавленные диким зверьем и хищной растительностью, спустились в катакомбы. Сначала тут было поспокойнее. Они прошли подземные кварталы, опустошенные синтеком, и вступили в полосу, где как и наверху резвилась опасная живность, но теперь уже подземная. Здесь оставались еще глубинные водоемы и реки, вокруг которых кишели охотящиеся друг на друга растения и животные. Казалось, тут все организмы приспособлены только к тому, чтобы пожирать, пожирать, пожирать.

Ядовитая плесень растворяла увязших в ней цибиков, цибики рвали и высасывали ложноножками мясистые стебли коготяр, которые пробивали шипами панцири подкаменных грызов и высасывали их, оставляя только хитиновые оболочки. Грызы слизывали плесень, разрывали цыбиков, рвали коготяр, и растворялись в едкой слюне плевунов. Продолжать этот плотоядный ряд можно бесконечно. В условиях ограниченных ресурсов каждая тварь стремилась убить другую и насытится чужой плотью.

Поражала при этом даже не жестокость темного мира, а бесконечная генерация, какое-то дикое кишение тварей, которые нарождались здесь со скоростью намного превышающую скорость их умерщвления.

От хищных тварей приходилось опускаться все глубже.

Освещенные коридоры кончились. Дальше дорогу путникам подсвечивали переносные вечные фонари и факелы из высохших дровянистых растений.

Дорогу выбирал Джохи. Он вел друзей молча, лишь изредка давая указания короткими жестами. Колченогий человечек ковылял на удивление прытко и, казался неутомимым. Он умело обходил участки галерей и залов, где проходили тропы, тянулись охотничьи угодья или лежали гнездовья хищников. Находил проходы через заросли ложнолистьев или поля плотоядной цвили.

То Волод, то Ичан пытались заговаривать со своим проводником, но тот с непроницаемым видом выслушивал вопросы и молча отворачивался.

Только один раз, когда Волод попытался выяснить, откуда все-таки взялось такое изобилие тварей, Джохи дал что-то похожее на ответ. Он резко свернул с прохожей тропы и углубился в узкую расщелину. Волод и Ичан переглянулись и двинулись следом. Расщелина сделала несколько поворотов, каждый из которых отмечался все возрастающим шумом. Сначала это был низкий гул, потом он перерос в объемный рокот и вдруг превратился в звериный рев и клекот, что издавали, наверное, тысячи зубастых пастей и острых клювов.

Расщелина вывела на уступ, обрывающийся в глубокий провал овальной формы. Рев шел снизу. Джохи как всегда молча, запалил древесный факел и бросил в провал.