Кром. Книга первая

Сбоку раздался резкий предостерегающий крик Джохи. Волод рванулся остановить Ичана, но не успел – камень неожиданно легко вышел из ниши и повалился прямо на следопыта. Тот успел скользнуть в сторону, но сверху на Ичана не быстро, но неотвратимо наехала гранитная плита, которую камень, как оказалось, подпирал. Часть веса съехавшей плиты пришлась на подпорный камень, но и толстяку досталось.

Здоровяк закряхтел придавленный непомерным грузом. Уперся локтями в пол и пытался сдержать вес плиты на руках.

– Сними… не выдержу… – просипел он.

Это было и так ясно.

Волод подскочил к плите и попытался поднять ее. Ничего не вышло. Тогда он принялся тянуть, сталкивать ее. Тщетно.

Подбежал Джохи. Он стал по-обезьяньи карабкаться на стену. Поднялся на высоту человеческого роста и с размаху прыгнул на угол прижавшей Ичана плиты.

Следопыт крякнул, а плита вдруг повернулась вокруг отмеченного звездой камня. Край прижимавший толстяка приподнялся. Волод вцепился в Ичана и вытянул того из-под глыбы.

– Зеленый ворох! – только и смог выдавить из себя сплющенный следопыт.

А Волод дал ему размашистый подзатыльник.

На привале Волод с легкой ехидцей спросил Ичана, растиравшего придавленную грудь:

– А что Стивенова рубашка видно не такая уж и волшебная?

Следопыт хмуро посмотрел на фактора и ничего не ответил.

– И от плевунов что-то она тебя не защитила. И плиту не удержала. Как это так? Где же неуязвимость Стивеном подаренная?

Тут Ичан не выдержал строго сказал:

– Стивеново благословление – вечное, и благодать его – неизбывная. То волшебство, что он оставил, волшебством до конца времени останется.

– Так как же… – Волод слегка засмущался от такой строгой отповеди.

– А так! Рубашка защищает от неживых твердых предметов, которые движутся со скоростью, что может причинить вред здоровью или лишить жизни. Как-то – клинки, стрелы, диски из самострела, камни из пращи, ядра из катапульты и тому подобное. От огня, жидкости, тяжести, давления и твоих подзатыльников она не защищает. Ясно объяснил? Достаточно научно?

– Очень ясно и достаточно научно! – миролюбиво согласился Волод. – А ты вообще не чувствуешь удары неживыми твердыми предметами? Или они как-то все-таки воздействуют на тебя через волшебную рубашку?

– Удары я чувствую как сотрясение. К примеру, от самого сильного удара заточенным бердышом я чувствую сотрясение как от удара палкой. Бывает больновато, но терпеть можно.

Кривой и запутанной пещерой вышли к воде. Судя по гулкому эху, водная гладь разлеглась далеко и уходила в обширную пустую залу под гранитными сводами. Пешего пути вперед не было.

– Как будем переправляться? – Ичан посветил фонарем вперед, но ничего кроме бликующих волн теряющихся в темноте не увидел. – Водичка не холодная можно и вплавь, но как быть со снаряжением?

Пожав плечами, Волод только кивнул на копошащегося где-то в тени кривобокого проводника:

– Думаю наш Джохи по обыкновению знает все ответы.

Джохи без сомнения все ответы знал – он, молча, выволок из темноты маленький, но довольно крепкий челнок, ловко склепанный из двух панцирей камнегрызов.

– Вот это работа! – Восхитился Ичан, осмотрев плавучее средство. – Никогда такого не видел!

– Да, оригинальное решение, – согласился посвященный фактор, – я тоже не знал, что панцири камнегрызов можно использовать подобным образом. Лишь бы не протекал в местах стыков.

Джохи столкнул челнок в воду.

Снаряжение, оружие и одежду Волод с Ичаном плотно завернули в плащи и перетянули ремнями. Получившиеся тюки погрузили в челнок. Кроме поклажи в лодчонку поместился только Джохи, вооруженный веслом из когтистой лапы подкаменного грыза. Друзьям оставалось лишь плыть рядом, придерживаясь за борта.

Движение в темной воде под застывшим светом вечных фонарей, повешенных в лодке казалось неверным сном. Мягко шелестела волна под носом челнока, едва слышно плескало весло – стены отступили далеко и отпустили звук из каменных ладоней. Вода густая и плотная от минеральных солей крепко держала пловцов. Челнок уверенно шел вперед, направляемый твердой рукой Джохи.

Время не ощущалось. Размеренное движение скрадывало расстояние. Пространство ограничилось длиною гребка.

Вдруг резкое торможение. Впереди стена, Джохи уперся в нее веслом. Челнок остановился, развернулся, пошел вдоль стены. Пловцы отпустили борта и поплыли рядом. Незаметно появилось легкое течение.

Плыть было легко, пловцы ушли вперед, а Джохи будто специально стал притормаживать лодку.

Неожиданно стена оборвалась. Волод и Ичан не заметили этого, только вдруг почувствовали, что ток воды, не сдерживаемый базальтовой преградой, дернул их и потащил вперед. Оба судорожно бросились назад к лодке, ударили в тяжелый пласт воды, пытаясь продавить его и вернуться в тихую заводь. Бесполезно. Лодка осталась позади и даже не попыталась нагнать борющихся с течением пловцов.

Волод успел заметить, что Джохи зацепился когтем весла за край каменной опоры и спокойно смотрит, как друзей уносит во тьму.