Кром. Книга первая

Они увидели – гранитный куб стен с прорезанными окнами-бойницами, высокие пилоны по углам куба, выступающие из стен бартизаны, плоскую крышу с кавальерами и торчащими остатками неизвестных механизмов за парапетами. Резиденция Главного Архитектора несла на себе следы штурма – зубцы стен расколоты, кавальеры местами обрушены, один пилон сломан почти пополам, стены закопчены, обожжены, сколоты. Под стенами Чертога лежали выкрошенные из укреплений обломки, остатки машин и человеческие кости. Камень площади стал зелен и стеклянист от перенесенного немыслимого жара – будто вокруг дворца стояла огненная стена звездного пламени.

Дома по краям площади лежали в развалинах, сохранившими только куски стены с провалами, трещинами, осыпями камня.

– Стивеново проклятье… Я никогда такого не видел…

– Чего такого ты не видел? – спросил Ичан довольно грубо, его коробило, когда имя Стивена употребляли с эпитетами отличными от милостивца или спасителя.

– Разрушенных домов. Это… – у Волода перехватило дыхание, – немыслимо. Какая сила могла разрушить их почти до основания. Я понимаю – выбить дверь или поджечь, но здесь… Даже стены разрушены.

Разведчики лежали в остове дома на самом краю площади, укрывшись в тень нависшей проломленной стены. Волод в подзор изучал площадь, дворец и окрестные дома.

– Чего мы тут валяемся в пыли на битом камне, – проворчал Ичан. – Пошли уже, жрать охота.

– Подожди. Нужно осмотреться – нет ли кого…

– Кого тут осматривать? На весь сектор ни одной живой души. Ты как хочешь, дави живот камнями, а я пошел. Догоняй…

Ичан начал подниматься, но не успел. Волод скользящим движением высек из-под здоровяка опору. Прижал к земле, жестко зафиксировав в удушающем хвате.

– Следопыт второй категории, кажется, ты расслабился от однообразной жизни. Нет?

Чувствуя по серьезности хвата, что вопрос фактора риторический, Ичан демонстративно закатил глаза к небу и насколько это возможно с перехваченным горлом постарался принять отстраненный вид.

– Слушай меня, следопыт, – продолжил Волод четким шепотом, – дикарский вождь упоминал каких-то градских гадов, как я понимаю из нашего сектора. Они приказали ему убить нас. У дикарей не получилось. Ты следишь за мыслью? Надеюсь, что следишь… Так вот, если не получилось один раз, значит гады предпримут другую попытку. Смекаешь? Эти неведомые гады, похоже, вели нас от самого Арсенала. Они шли за нами до Зала Обмена, где мы расстались с чистильщиками. И не нападали только из-за того, что опасались свидетелей. А может просто не успевали за нами. А может быть, у них были еще какие-то свои резоны. От Зала Обмена мы шли очень путанным путем, поэтому вполне возможно гады потеряли нас и постарались обогнать, чтобы перехватить впереди. Они привлекли дикарей, чтобы перекрыть нам пути. А потом…

– Ты не устал – сипло вытянул Ичан, – держать меня? Может, отпустишь, отдохнешь… Я и со свободным горлом хорошо слышу.

– Извини, – Волод выпустил друга. – Увлекся. Да и слушатель из тебя лучше, когда ты не мельтешишь и не перебиваешь…

– Зеленый ворох! Вечно у тебя новые приемчики! А я еще тот… ну всё-всё молчу… Чего там эти гады?

– Эти гады, – продолжил Волод, – вряд ли действительно верили, что дикари смогут нас одолеть. Дикари должны были задержать нас, сбить с пути, чтобы те успели устроить нам серьезную встречу впереди. А вот хаосаргов они, конечно, предусмотреть не могли…

– Вот и я говорю – ничего не сходится! – Снова вылез Ичан. – Ты же сам говорил, что идем мы кривыми путями. Да еще время у изродков потеряли. Так как же гады могли бы нас перехватить?

Вместо ответа Волод показал за свое плечо. На Чертог.

– Они знают, что мы не минуем это место. Они ждут нас здесь. В Чертоге.

Разведчики обошли дворец по кругу. Они не выходили на площадь, прятались в развалинах, скользили за развалами камней и валами щебня.

– Кажись все чисто, – заключил Ичан, возвращая Володу подзор. – Следов ведущих во дворец нет.

– Точно?

– Точно! Я все-таки следопыт. По такой пыли и пеплу невозможно пройти не наследив.

– Это плохо, – нахмурился Волод.

– Как? – Ичан выкатил глаза. – Тебя не поймешь! Раз следов нет, значит, нет и гадов. Чего плохого-то?!

– Во-первых отсутствие следов еще ни о чем не говорит. Во-вторых, если нельзя не наследить, то наследим и мы. И по нашей стежке гады нас вмиг вычислят. В-третьих, лучше точно знать, где противник, а так сплошная неизвестность.

– Да может быть, и нет никаких противников? Может, нет никаких градских гадов? А варвар этот напутал или просто наврал.

– Нет. Я чуял их. Гады есть, точно. Но только где они…

– Зеленый ворох! И что делать? – Ичан стукнул кулаком по камню.

– Делать нечего. Придется рискнуть. Без припасов дальше идти будет очень тяжело. Болты к самострелам кончаются… К тому же в Чертоге может найтись важная для нас информация – карты, описания и прочее такое.

– Ну, так пошли?

– Не сейчас. В сумерках пойдем. После вечерней молитвы.

– Наступай на крупные камни, – прошипел Ичан. – Да не греми…

– Сам знаю, – так же шепотом огрызнулся Волод.