При невозможности выполнить основную задачу, объекты должны быть устранены из жизни».
Силовики взяли в руки оружие – трехствольные пружинные самострелы – три широких ствола на одном ложе, три рычага, три взвода, три необычных заряда.
Солнце садилось, поднимались луны. Вечерний ветер мел пепел по вечной мостовой. Проваленные закопченные глаза домов наливались тяжелой чернотой. В разваленных крышах гуляли вихри заброшенности и одичания. Сыпучий тлен то обнажал, то прятал сухие, обглоданные временем кости. Ночь и луны скручивали улицы в петли, замыкали проспекты в тупики, заваливали площади сутолокой бродячих теней. Дворы завывали. Галереи шипели гравийной чешуей скользящей по ним мглы. Чаши бассейнов гремели битой крошкой вековых подаяний. Присаживались стены, клонились крыши. Падали камни из колбы в колбу гигантских песочных часов, названных так в насмешку. Потому что песок времени – глыбы.
– Можно пить, – сказал Ичан. – Набежало маленько.
Они стояли у разрушенного водопровода, по каменной трубе которого прерывисто текла тонкая, как вязальная спица, струйка воды.
– На ночь еще поставлю, может, наберется водички на дневной переход.
Медленно, растягивая удовольствие, выпили каждый свою порцию жизни.
– Чего задумался, сударь архитектор? Опять об умном? – Ичан посверкивал хитрыми глазками и привычно ухмылялся. За долгие дни тяжелого, но относительно спокойного пути, он вернул себе веселость, слегка потерянную в боях с дикарями, синтеком и хаосаргами.
– Ясно, что не о тебе, – усмехнулся Волод. – Я гадаю, откуда здесь такие разрушения. Этот водопровод должен был до конца мира простоять и еще пару лет после. А дом
Ичан посерьезнел.
– И ты, правда, не можешь понять, что здесь случилось?
– Нет…
Ичан ответил коротко.
– Война.
Разведчики двигались неровными переходами от воды к воде. Если по пути воду не находили, то останавливались на привал засветло и начинали обшаривать окрестности. Проверяли водопроводы в домах, общественные бассейны, водохранилища, промышленные водоводы. Рано или поздно вода находилась, но ее доставало только на то, чтобы не потерять силы от жажды и продолжать путь.
– Вот почему потерялась связь с глубинными районами, – говорил Волод, – воды в пути не хватит даже для одного тягла, не говоря уже о караване.
– Ясное дело, – пыхтел Ичан. – Даже для меня не хватает.
Улицы, проулки, дворы и площади ложились под ноги путникам безмолвием и запустением. Покинутые дома, брошенные общественные здания, дворцы, институты, магазины, арены – все пусто, выстужено ветром и прокалено солнцем до мертвой стерильности. Вырвавшиеся за пределы садов и парков деревья и травы сохли, крючились и рассыпались – воды не хватало даже им.
Потом брошенные строения сменились зданиями со следами разрушений – выбитыми порталами, сколотыми стенами, выжженными внутренностями.
– Кто же воевал так глубоко в Городе, в этих древних районах? Сюда не могли добраться степняки – окраина ушла отсюда тысячу лет назад. Не горожане же с горожанами…
– Какая разница? – Ичан не имел склонности к беспредметным размышлениям. – Ты лучше подумай как с водой быть. Чем дальше идем, тем ее меньше. Может быть, в подземье спустимся, пойдем там?
После уничтожения хаосаргов в подземелья друзья опускались только на час-другой поохотиться или набрать грибов с одичавших плантаций. В темноте катакомб и пещер вода, судя по всему, была, но поэтому там водилось еще полно хищных тварей и ядовитой гнили. Идти под землей на большие расстояния виделось слишком рискованным.
– Подземелья оставим на самый крайний случай. Рано или поздно мы должны добраться до заселенных районов. Город не мог обезводеть и опустеть до самого Центра. Это невозможно. Нет, не возможно. Смотри…
Волод вынул карту, расстелил под свет лун.
– Вот последний отмеченный на нашей карте объект, видишь… за ним до самого Центра на плане пустота. Это Чертог – дворец и резиденция Главного Архитектора здешнего сектора. До него, по моим расчетам еще пара дней пути. Во дворце должны быть резервные запасы еды, воды, оружия, снаряжения и прочего.
Ичан недоверчиво покачал головой.
– Запасы, которым тысяча лет? Что от них могло остаться?
Досадливо поморщившись, Волод стал объяснять.
– Тысячу лет назад построили этот район, а когда его забросили, мы не знаем. Может быть, всего лет пятьдесят назад. В этом случае в резервных хранилищах, что-то вполне может быть.
– Если люди покинули сектор, для кого им оставлять припасы? Наверняка они все забрали с собой. Ну, или поели на месте.
Волод свернул карту.
– Не хочу с тобой спорить. Вот дойдем и увидим. Есть древний закон – в каждом хранилище всегда оставлять какие-то запасы. Всегда.