Кровь изгнанника

– Как ни странно, именно император Мерсер навел меня на мысль о драконьих мхах, – вздохнула Эшлин. – Разумеется, я пыталась воздействовать ими на волокно, однако не добилась успеха, поэтому решила, что они бесполезны. А зря, поскольку они применимы к иному аспекту реакции. Во время своего визита Мерсер предложил изничтожить драконов в Дайновой пуще. Я дала ему понять, что меня привлекает такая перспектива, и вызвала его на беседу, чтобы выведать, каким именно способом он намерен увеличить эффективность драконьего масла. Мерсер поверил, что получит доступ к альмирским драконьим логовищам, и похвастался новой формулой очистки драконьего масла. – Эшлин улыбнулась. – Естественно, он думал, что я ничего не пойму, но я с первого взгляда заметила, что процесс включает в себя применение драконьих мхов – спартанийского и Багряной Башни, самых распространенных. Мох смешивают с другими ингредиентами в определенном порядке и при определенной температуре. Как только я увидела формулу, то поняла, на каком принципе основана вся реакция. Логично было предположить, что мох окажет определенное воздействие на ту часть драконьей плоти, которая, как и драконье масло, не поддается разложению.

– Драконье волокно?

– Совершенно верно. Только сначала волокно необходимо активировать. Конечно же, следовало дождаться отъезда баларского посольства, но… – Эшлин посмотрела на Хайден. – Я занималась исследованиями больше года и не добилась ничего, кроме искр на ладони. В общем, мне стало стыдно, что я упустила такую очевидную вещь, поэтому, как только переговоры закончились, я бросилась проверять свои запасы алхимических ингредиентов. Ни спартанийского мха, ни Багряной Башни у меня не было, зато был божий мох. Вот им-то я и воспользовалась.

– И из-за этого взорвалась восточная башня?

Эшлин кивнула.

– К бочке драконьего масла Мерсер добавлял кварту спартанийского мха. Зная, что божий мох гораздо действеннее, я использовала самую малость. Бросила щепотку мха в кювету, смешала остальные ингредиенты формулы, поставила кювету на слабый огонь и начала титрирование. Ничего не произошло. Тогда я нацедила своей крови и стала по капле добавлять ее к смеси. Тут меня отвлек стражник – известил, что император Мерсер пришел в зал приемов восточной башни и просит встречи со мной. – Эшлин вздохнула. – Я тогда подумала, что это просто совпадение, но теперь понимаю, что появление Мерсера было не случайным – он пытался выведать, что мне известно. Позже я узнала, что перед этим он несколько раз посылал своих соглядатаев к восточной башне. Именно поэтому он и показал мне формулу, догадываясь, что я обязательно захочу ее проверить. Если бы я прекратила титрирование, ничего бы не случилось. Но Мерсер меня отвлек. Я оставила волокно в кювете, заперла лабораторию на замок и приказала стражнику никого не подпускать к двери. Мерсер ждал меня в зале первого этажа. Как только я вошла в зал, прогремел взрыв, как будто в башню ударила молния. Поднявшись наверх, я обнаружила, что дверь разнесло в щепки, а лабораторию разрушило до основания. Каменная кладка стен мерцала синим светом, а по комнате носились дуги разрядов. Камни плавились, как свечной воск. Пораженная своим открытием, я не сразу заметила, что стражник у двери тоже погиб – от него остались только пепел и зола, развеянная по коридору. – Эшлин опустила взгляд.

– А император тоже все это видел? – спросила Хайден.

– Да. Я и сейчас помню, как жадно он взирал на происходящее. Я сразу поняла, что мне надо от него поскорее отделаться, и забилась в истерике, так что он помчался за подмогой. Только он ушел – я выдернула драконье волокно из кюветы, и реакция тут же прекратилась. К возвращению Мерсера все выглядело так, будто в лаборатории внезапно вспыхнул сильный пожар. В суматохе я не уследила за императором, и он под шумок покинул Незатопимую Гавань.

– И Каира вместе с ним.

Эшлин кивнула, плотно обвила запястье драконьей нитью и прикрыла рукавом.

– Возможно, Мерсер не понял, что и как я делала, но сообразил, что у меня есть какой-то сильный ингредиент.

– Зря ты мне раньше не сказала, – вздохнула Хайден. – Теперь у императора есть веская причина желать тебе смерти.

– Это вряд ли, – сказала Эшлин. – Он сам жаждет завладеть этим ингредиентом. А если я погибну, то ему не раскрыть секрет. Поэтому он умыкнул Каиру и вернет мне сестру, только если я отдам ему волокно. Или объясню, как его применять.

– Но он же еще не выставил своих требований.

– Верно. Я не могу понять почему. Может быть, дожидается, чтобы слухи о похищении принцессы разлетелись по всей Терре.

Хайден задумалась.

– Как бы то ни было, три сотни вдов превратят замок Мальграв в неприступную крепость. – Она погладила пучок волос на затылке – единственное, что выдавало ее волнение, вызванное рассказом о неимоверной силе, заключенной в драконьем волокне. – У тебя есть запас божьего мха?