Кровь в огне

В конце концов пришлось остановиться в одной симпатичной таверне, чтобы подкрепиться. Пока я ждала свой стейк с кровью и пряно-соленый сок к нему, изучала сидевшую вокруг публику. В приглушенном свете свечей и волшебных светильников зал выглядел очень уютно, столы из грубо отесанных и покрытых лаком досок были почти все заняты, несмотря на то что перевалило уже за два часа ночи. Контингент заведения был самый разнообразный: наемники-люди, какие-то трудяги, засидевшиеся допоздна, несколько мрачного вида воинов, в дальнем углу примостилась парочка демонов, невесть как затесавшихся сюда, еще пара вампиров тихонько переговаривалась, попивая кислющее местное вино. В центре за большим столом сидела довольно шумная смешанная компания странно одетых существ, явно не из нашего мира, официантки только и успевали обносить посетителей напитками, принимая заказы.

Я с наслаждением вгрызлась в сочный кусок мяса, вытирая стекающие по подбородку струйки крови. Желтые глаза и ночной визит, конечно, выдавали во мне вампира, так что повар приготовил именно то, что и требовалось.

– Угостишь мяском, подруга? – Знакомый голос заставил поднять глаза: возле стола стоял, улыбаясь, Алекс, ничуть не изменившийся за два года, что мы не виделись.

Я с визгом повисла у него на шее, расцеловывая щеки.

– Малыш, как же я рада тебя видеть! – То, что этот «малыш» был в несколько десятков раз меня старше, как-то забывалось, когда я смотрела на инфантильного юношу в черном костюме. – Как ты меня нашел?

– Настучали хозяева тех заведений, по которым ты меня искала! – радостно поделился Алекс, утягивая кусок мяса с моей тарелки. – А ты какими судьбами в наших краях?

– Да так, иду в гости к Старшему князю и собираюсь наконец-то обзавестись кланом!

– Не прошло и ста лет, – съехидничал мальчишка, подзывая официантку. – Ты же не думаешь, что мы будем праздновать встречу после долгой разлуки соком?

И гулянка понеслась.

– Хочешь сказать, что твое обучение закончилось? – Алекс изогнул бровь, скептически глядя на меня. – Неужели зануда Кайт отпустил тебя всего через пять лет?

– Послушай, что у вас за проблемы? Ты говоришь, что он зануда, а он грозится надрать тебе уши за плохое влияние на ученицу! Я вас не понимаю!

– Плохо на тебя влияю? – Малыш ловко наполнил рюмки очередной порцией медовухи и посмотрел на меня невинными желтыми глазами. – Мы всего лишь хорошо проводим время! Не всегда же только и делать, что учиться да делами заниматься!

– Угу! – От выпитого уже слегка звенело в голове, но было хорошо и тепло, совершенно никуда не хотелось идти.

– Может, задержишься на пару дней? Повеселимся!

Я подумала и со вздохом отказалась:

– Не могу, Алекс. И так пять лет потеряла.

– Ты куда-то торопишься? – Мальчишка взъерошил челку и опрокинул в себя новую рюмку.

И ему я никогда не говорила о том, зачем отправилась на обучение к Кайту. Никто, кроме наставника, не знал о моей цели, и даже в довольно сильном подпитии внутренние ограничения сработали четко.

– Хочу исследовать мир. Наконец-то у меня есть все, чтобы остаться в живых среди моих новых родственничков-вампиров, так что самое время занять свое место среди вас.

– Понятно, – слегка расстроенно протянул вампирчик, рисуя когтем узоры на столешнице, тоненькая кудрявая стружка кружевом ложилась на стол.

– А еще мне надо замкнуть силу, я до сих пор никак не успевала это сделать!

– Что, серьезно?

– Ага. А что, это так странно? – Я удивилась потрясению, прозвучавшему в голосе товарища.

– Шутишь?! Конечно! И что этот Кайт вообразил себе! Замыкание проводится в первый же месяц после обращения, без этого твоя сила неустойчива и слабее, чем могла бы быть, ты гораздо больше подвержена влиянию противоречивых инстинктов, человеческих и вампирских, более уязвима!

– Кайт говорил, что это важно, но я не думала, что настолько! – Слова Алекса обеспокоили меня.

– Конечно, важно. Мы очень сильно привязаны к своему человеческому месту рождения и месту смерти, так что тебе нужно провести обряд как можно быстрее. Удивительно, как ты выжила без этого.

В хмельном тумане слова Алекса приобретали еще более зловещий оттенок.

Обряд замыкания силы вампиров проводился в два этапа, в том месте, где родился человек, и там, где его обратили. Специальные заклинания полностью закрывали новоприобретенные способности в теле вампира, защищая его от некоторых специфических способов влияния. Если враги каким-то образом узнавали о месте проведения такого важного ритуала, там могла ждать засада. У меня просто не было времени заниматься всем этим в перерывах между заданиями, но Кайт настаивал на том, чтобы я прошла обряд уже после обретения клана. Вряд ли кто-то знал, где произошло мое обращение, а уж о том, что я родилась в крошечном приморском городке Локо, тем более. Мы переехали в столицу Астина, когда нам с Рэйном было всего по полтора года. Именно поэтому ничего страшного в небольшой отсрочке проведения обряда замыкания мы с наставником не видели.

– Я обязательно сделаю это, но после того, как побываю у Старшего князя. Кайт очень просил не мешкать.