Кровавое Эхо

Ричер резко развернулся и поднял голову. Элли лежала на большой куче сена, почти под самой крышей, положив подбородок на руки и глядя на него.

— Сначала одеяло, — сказала она.

— Какое одеяло?

— Для седла, — пояснила она.

Лошадь снова прижалась к нему, и он ее оттолкнул. Она повернула голову и посмотрела на него. У нее были громадные карие глаза с длинными ресницами. Ричер наградил кобылу сердитым взглядом. «Я тебя не боюсь, подружка. Стой спокойно, или я снова тебя толкну».

— Элли, кто-нибудь знает, что ты здесь? — спросил он.

Она с серьезным видом тряхнула головой.

— Я прячусь, — призналась она. — Я хорошо это умею.

— А кто-нибудь знает, что ты прячешься здесь?

— Думаю, мама знает, что я здесь иногда прячусь, а Гриры — нет.

— Ты умеешь обращаться с лошадьми?

— Конечно умею. Я могу сама оседлать своего пони.

— Тогда помоги мне, пожалуйста. Спускайся и оседлай эту за меня.

— Это легко, — сказала она.

— Покажи мне как.

Девочка замерла на мгновение, в очередной раз принимая решение, потом соскользнула вниз, спрыгнула на землю и вошла в стойло.

— Снимите седло, — сказала она.

Взяв кусок ткани с полки, Элли встряхнула его и набросила на спину кобылы. Она была слишком маленького роста, и Ричеру пришлось расправлять одеяло одной рукой.

— Теперь кладите седло, — велела ему Элли.

Он положил седло поверх одеяла, Элли подлезла под кобылу и поймала ремни. Ей даже особенно не пришлось наклоняться. Она соединила концы и потянула.

— Теперь вы, — сказала она. — Они очень тугие.

Ричер поправил застежку и затянул ремни.

— Не так сильно, — сказала Элли. — Еще рано. Подождите, пока она раздуется.

— Она собирается раздуться?!

Элли с важным видом кивнула:

— Им это не нравится, и они раздувают животы, чтобы вам помешать. Но они не могут долго так оставаться и выпускают воздух.

Ричер принялся наблюдать за животом лошади. Он уже и сейчас был размером с громадный барабан. Но в следующее мгновение он начал раздуваться, становясь все больше и больше, ремни натянулись, и тут кобыла громко выдохнула и сдалась.

— А теперь затягивайте, — сказала Элли.

Ричер изо всех сил затянул ремни. Кобыла перебирала ногами, Элли держала поводья в руке, пытаясь их расправить, чтобы они приняли нормальный вид.

— Снимите с нее веревку. Просто стащите, и все, — наставляла его девочка.

Ричер снял веревку. Кобыла выставила вперед уши, и веревка скользнула через них, потом через нос и упала на пол.

— Теперь держите это. — Элли вручила ему моток ремней. — Это называется уздечка.

Ричер принялся вертеть уздечку в руке, пока не понял, как она устроена. Приложил к голове лошади, как ему показалось, правильно. Прижал металлическую часть к губам кобылы. Она держала рот плотно закрытым. Ричер попытался еще раз. Никакого результата.

— Как, Элли? — спросил он.

— Засуньте большой палец.

— Большой палец? Куда?

— Туда, где заканчиваются зубы. Сбоку. Там есть дырочка.

Ричер провел пальцем вдоль губ кобылы, ощущая под ними зубы, один за другим, словно считал их. Затем они закончились, и он почувствовал десну.

— Засуньте его внутрь, — сказала Элли.

— Мой палец?

Она кивнула. Ричер надавил, кобыла раздвинула губы, и его палец скользнул в теплое, клейкое, жирное отверстие. Кобыла тут же открыла рот.

— Быстро засовывайте удила, — велела Элли.

Ричер засунул металлическую штуку лошади в рот, и та с помощью своего громадного языка пристроила ее поудобнее, словно тоже ему помогала.

— Теперь потяните уздечку наверх и застегните.

Ричер протянул кожаные ремни через уши кобылы и нашел застежки. Их оказалось три штуки. Одна застегивалась на щеке, другая над носом, третья висела под шеей.

— Не слишком туго, — сказала Элли. — Ей же нужно дышать.

Ричер увидел на ремне потертость и решил, что она обозначает место, где следует его закрепить.

— Перекиньте поводья через луку.

Ричер взглянул на длинный ремень, свисающий с морды лошади в форме петли, и решил, что это и есть поводья. А лука — наверное, торчащая впереди седла штука. Вроде ручки, чтобы за нее держаться. Элли с деловым видом поправляла стремена, переходя под животом лошади с одного места на другое.

— Поднимите меня, я хочу все проверить, — сказала она.

Ричер подхватил ее под мышки и поднял на седло. Она казалась крошечной и почти ничего не весила. Спина лошади была для нее слишком широкой, и ноги девчушки смешно торчали по бокам. Она легла, вытянувшись вперед, и проверила все застежки. Кое-какие из них перестегнула заново. Убрала концы, которые висели. Аккуратно вытащила гриву из-под ремней. Сжала седло ногами и принялась раскачиваться из стороны в сторону, проверяя, хорошо ли оно закреплено.

— Все в порядке, — сказала она наконец. — Вы здорово все сделали.

Элли протянула к нему руки, и Ричер спустил ее на землю. Она вспотела и раскраснелась.

— А теперь выводите ее, — велела она. — Держитесь сбоку, у рта. Если не захочет идти, дерните хорошенько.

— Огромное тебе спасибо, крошка, — сказал Ричер. — Ты можешь снова спрятаться.