Кровные узы

Внутренности будто сжались в тугой, болезненный комок. Казалось, что еще никогда она не испытывала такой сильной тревоги относительно своего будущего. В сотый раз бросив нетерпеливый взгляд на настенные часы, Мелинда наконец-то увидела на циферблате желанное время: половина третьего.

Чтобы лишний раз не шуметь, девушка легла в постель прямо в одежде. Когда настало время действовать, Мелинда постаралась, как можно более бесшумно подняться с постели и, не включая свет, на носочках пересекла длинную комнату.

Замерев, Мелинда прислушалась к звукам в коридоре. Ей послышались чьи-то тихие шаги, но сейчас коридор окутывала зловещая тишина. Пытаясь приободрить себя мыслью, что шаги ей просто померещились, девушка смогла немного расслабиться. Она надеялась, что ни один нормальный человек не станет расхаживать по дому в половину третьего ночи.

Помедлив еще несколько томительных мгновений, Мелинда взглянула на циферблат наручных часов и отметила, что прошло много времени – уже без десяти три.

«Слишком долго провозилась».

Сжав влажными от страха пальцами отполированную бронзовую ручку, Мелинда одним плавным движением повернула ее в сторону. Как только раздался фиксирующий щелчок, означающий, что дверь открыта и нужно просто потянуть ее на себя, девушка замерла.

А что, если своими копошениями она кого-нибудь разбудит? Вдруг, ее миссия сорвется из-за какой-нибудь ерунды, о которой она не успела подумать?

Но как бы то ни было, другого выбора у нее не оставалось. Нужно действовать. Мелинда мысленно помолилась об успехе и осторожно отворила дверь. Она, подобно маленькой любопытной мышке, с опаской всматривалась в темноту коридора, словно надеясь кого-то увидеть. Сделав глубокий вдох, который придал ей уверенности, девушка аккуратно прикрыла за собой дверь, после чего ступила в окутанный мраком коридор.

Еще лежа в постели все эти сорок минут Мелинда мысленно рисовала приблизительную карту особняка, особое внимание уделив его северной части, в которой уже успела побывать несколько раз. Именно там и должна находиться та самая комната, где сейчас отдыхает мама. Туда она и направится.

Крадучись Мелинда босиком ступала по тонкому ковролину, стараясь превратиться в призрака. Девушка продвигалась вперед, сосредоточенно прислушиваясь и разглядывая новые портреты и старые фотографии в рамках на стенах.

Мысли улетучились из головы девушки, когда поблизости раздались шаги. Вслушиваясь в ленивую шаркающую поступь, Мелинда почувствовала, как кровь ударила ей в голову, сердце громко забилось в груди. Теперь ей точно не померещилось.

За поворотом действительно кто-то был, и, если Мелинда не придумает, куда спрятаться, этот кто-то совсем скоро обнаружит ее.

13

Судорожно оглядываясь по сторонам, Мелинда заметалась в коридоре, пытаясь отыскать путь к спасению. Но со всех сторон ее окружали лишь запертые двери. Шаркающие шаги приближались, – казалось, еще немного и шествующий человек окажется прямо перед ней. Руководствуясь инстинктом самосохранения, девушка схватилась за ручку первой попавшейся двери и быстро повернула ее. Дверь оказалась заперта, а шаги неумолимо приближались.

Мелинда быстро металась от одной безликой двери к другой в надежде, что удача ей улыбнется. И, наконец, дрожащими руками повернув очередную ручку, она с безмерным облегчением заметила, что дверь поддается. Мелинда неуклюже запрыгнула в темное помещение. Охваченная паникой, девушка почувствовала себя маленьким беззащитным зверьком, который необдуманно угодил в капкан охотника. Но времени на раздумья не было, и она бесшумно закрыла за собой дверь.

Мелинда прижалась спиной к стене, голова закружилась от адреналина. Она тяжело дышала, пытаясь убедить себя, что все хорошо. Однако тут же пришла мысль: если в этой комнате сейчас кто-то спит, он запросто сможет обнаружить ее присутствие.

Пытаясь сфокусировать зрение в зернистой, практически могильной темноте, девушка потерпела неудачу: она не видела даже собственных ладоней.

Мелинда полагалась исключительно на удачу, которую, как казалось в тот момент, ей просто обязана была ниспослать госпожа судьба. Она крепко сжала ладошки в кулаки и прислушалась. Тревожное чувство усилилось в сотни раз, когда шаги вдруг резко затихли у порога комнаты. Когда девушка услышала тихий скрежет поворачивающейся ручки, душа ушла в пятки. Она поняла: все это время человек направлялся к этой самой комнате, и Мелинда Джонс, будучи невероятно «удачливой» по жизни, забежала прямиком в западню.

По-прежнему не смея сдвинуться с места, девушка задержала дыхание, стоя справа от двери. Мелинда могла только догадываться, кто все это время сновал по коридорам и стал главной причиной ее незавидного положения.

Дверь распахнулась так же стремительно, как и захлопнулась. Пребывавшая в кромешной темноте Мелинда принялась усердно просить всевышние силы о помощи.

Таинственный незнакомец прошагал вглубь комнаты и с тяжелым вздохом плюхнулся на что-то. По звуку жалобно скрипнувших пружин Мелинда предположила, что это, похоже, кровать.