– Увы! – вздохнул Сергей Борисович. – Так устроена природа: откармливает тучные стада антилоп, чтобы питать ими львов и гиен! К тому же, один мудрый дурак, как вы, вероятно, помните, сказал, что страдание облагораживает.
– У меня больная печень и ненадежное сердце! – заныл профессор, наблюдая, как Сергей Борисович разрезает ему рукав рубашки, обнажая сгиб локтя.
– Могу посоветовать только помолиться, – отозвался тот.
– Я не умею! – проблеял профессор.
– Это же нетрудно. Один мой знакомый, например, молился так: «Господи, сделай так, чтобы мне что-нибудь досталось безвозмездно, и чтобы мне за это ничего не было».
– А может сделаем дозу поменьше? – спросил Потапов, глядя на приближающийся шприц. И голос у него был жалостный, как, извиняюсь, малая септима.
Сергей Борисович на миг задумался, но потом отрицательно покачал головой:
– Не пойдет. Бюджет надо осваивать.
– Скажите, – пробормотал профессор, находившийся уже почти в обмороке, – это будет больно?
– Что вы! – возразил Сергей Борисович. – Наоборот, очень приятно.
– Вроде улета от наркоты? – спросил Сева, тоже заинтересованный.
– Скорее вроде секса, – ухмыльнулся Сергей Борисович.
– Секса? – не поверил Сева.
– Весьма крутого, – сообщил Сергей Борисович, многообещающе пошевелив бровями.
Во время этой беседы жидкость из шприца перетекла в профессорскую вену. Аркадий Марксович сначала молчал, потом произнес: «Вынужден заметить вам, коллега, что вырванные из традиционного контекста, эти апробации становятся блуждающими свидетельствами закономерности…», потом замурлыкал какую-то песенку, но оборвал пение и трагическим голосом воскликнул: «Екатерина Васильевна, я не могу застрелиться, поскольку у меня нет оружия, а отравиться мне не позволяет гордость!».
– Кажется, созрел, – удовлетворенно заметил Сергей Борисович. – Теперь зададим контрольный вопрос. Скажите, какая кличка в школе была у человека по фамилии Козлов?
Профессор засмеялся.
– Так, первая проверка прошла положительно, – констатировал Сергей Борисович. – Следующий вопрос: верите ли вы в загробное царство?
– В загробное царство начинают верить, когда перестают верить в справедливость, – тут же отозвался Потапов.
– Некорректный ответ, – поморщился Сергей Борисович. – Повторяю еще раз: верите ли вы в загробное царство?
– А верил ли в него Данте? – спросил профессор. – Зачем он поместил в аду Аристотеля и Диогена?
– М-да, крепкий орешек, – сказал Сергей Борисович, задумчиво глядя на опустевший шприц. – Может ему двойную дозу вколоть?
– Вы просто не те вопросы задаете, – поспешно сказал Сева. – Надо что-нибудь попроще, – и громко спросил: – Профессор, сколько у вас было в жизни женщин?
– Если мегер тоже считать за женщин, то шесть, – отозвался профессор.
– Вот видите! – сказал Сева. – Он вполне откровенен.
Сергей Борисович отложил шприц.
– Так он, оказывается еще и профессор! Ну, ладно, зададим профессору вопрос, соответствующий его званию: что такое апологика промискуитета?
– Не апологика, а апологетика! – строгим голосом поправил Потапов.
– Превосходно! – воскликнул «доктор». – Что ж, теперь приступим к главной теме. Кто вы и чье задание выполняете?
– Потапов Аркадий Марксович, выполняю задание Зашибца Романа Степановича.
– Кто такой Зашибец? – снова спросил Сергей Борисович. – Кого представляет?
– Он защищает государственные интересы, – гордо сообщил профессор.
– Допустим. Он говорил с вами о некоем чемоданчике?
Профессор подтвердил:
– Говорил.
– Что именно говорил? Что это за чемоданчик?
– Не знаю, – помотал профессор головой в шлеме.
– Подумайте как следует, поройтесь в памяти, – с некоторой угрозой посоветовал Сергей Борисович.
– Ничего он об этом чемоданчике не знает, – влез в беседу Сева.
– Помолчите! – оборвал его Сергей Борисович.
– А вам, профессор Потапов, советую быть откровеннее.
– Вот как получается! – прокомментировал Сева. – Если не хочешь прослыть лжецом – не говори правду!
– Так что насчет чемоданчика? – снова спросил Сергей Борисович.
– Я готов рассказать вам все про этот чемоданчик, – признался профессор.
– Так-так, желательно подробнее! – сказал, оживившись, Сергей Борисович.
Сева тоже подался вперед, насколько ему позволяли его путы, и напряг слух.
– Чемоданчик остался у Филиппа, – сообщил профессор. – Но даже он не спас ему жизнь…
– Так это же совсем другой чемоданчик! – засмеявшись, сказал Сева. – А вы напрасно теряете время.
– Опять вы мешаете работать! – сердито перебил его Сергей Борисович. – Ну, уж теперь не обижайтесь!
Он ловко заклеил Чикильдеевский рот куском недавно снятой с него же липкой ленты и приказал Потапову:
– Продолжайте, профессор.
– В чемоданчике лежали клещи, – начал перечислять профессор, – веревка с грузом…
– Какая еще веревка с грузом? – спросил Сергей Борисович, нахмурясь.
– Ну как же! – воскликнул профессор. – Иногда вывески висят очень высоко или неудобно. Поэтому мы ставим лестницу чуть сбоку, потом Филипп бросает веревку с грузом и с ее помощью подтягивает к нужному месту другую лестницу – веревочную.