Крылатый отбор

Хотелось ответить колкостью, но отделалась презрительным взглядом. У Гавриила вспыльчивый характер, лучше с ним быть осторожней. Его Императорское Самодурство довольно ухмыльнулось и поторопилось войти внутри дома, оставляя меня в одиночестве. Я семенила, не решаясь войти. Может, из-за конфуза у ворот или отсутствия знакомых лиц. А может всему виной Марьян, которого я обещала обольстить, но на деле не представляла, как это сделать.

Почти последняя поднялась по мраморным ступенькам и подошла к двери, которую галантно открыл лакей. Внутри все было, как я и представляла: дорого и броско. В большом просторном зале три огромные люстры освещали танцующие пары. В специальной нише музыканты играли вальс. Я заметила сестер Грифонских в компании девушек. Они явно ждали, что их пригласят на танец. Там же была и Татьяна, а значит Марьян где-то рядом. Она хуже коршуна оберегала свою территорию.

Спустилась к танцевальному залу, предчувствуя, что буду подпирать стены. А завтра Гавриил за это мне вынет душу. Решила осмотреться, но ко мне тут же подошли.

— Софья, как приятно вас тут видеть? — сказала Марта Голубинская.

Пышная женщина одета в красное платье с коротким рукавом и длинные до локтей перчатки.

— Меня император Гавриил позвал, — сразу пресекла вопросы куратора.

— Это же прекрасно! Вы даже не представляете, сколько человек хотят с вами познакомиться. Вы же нонсенс!

Марта щебетала без остановки, понемногу к нам стали подходить господа в камзолах, с которыми меня знакомила Голубинская. Посыпались вопросы «Как вам дворец?», «Что думаете о столице?», «Какая погода в Долине Пересмешников?»

Отвечала общими фразами, желая побыстрей отделаться от любопытных. Но с каждой минутой их становилось только больше. Я была в водовороте лиц, которые уже попросту перестала различать. Голубинская называла имена, но они не задерживались в моей памяти.

— Мне, наверное, пора, — шепнула Марте, когда очередной аристократ закончил свой допрос и отошел от нас.

— Улыбайся, душенька. Кто знает, может, завтра тебе пригодятся эти знакомства. Императоров два, претенденток тридцать семь. На безрыбье и граф — окунь.

Хотела отделаться от нее, но заметила, как из конца зала на меня смотрит Вацлав. Императорский прихвостень следил за мной. Решила продолжить знакомство с высшим светом — все лучше, чем стоять без дела. Будет хоть какая-то отмазка перед Гавриилом.

Вокруг нас с Голубинской образовалось столпотворение. Мы стали центром внимания мужской части элиты Савойи. Хоть кокетничала в основном Голубинская, я понимала, что причиной такого интереса стала девушка, носящая два браслета участницы отбора.

Устав от чужого внимания, я решила осмотреться и поискать Марьяна. Не придумала, что буду делать дальше, но нужно было изобразить хоть какую-то видимость деятельности.

Музыканты сменили веселую ритм — по залу разлилась приятная мелодия вальса.

Я сделала шаг в сторону лестницы, когда меня окликнули:

— Госпожа Лебедянская, позвольте пригласить вас на танец.

Обернулась. За спиной стоял Марьян. На белоснежном камзоле, расшитом серебряной нитью, играли блики от магических люстр. Он протягивал мне руку в белой перчатке. Меня бросило в жар — я не умею танцевать вальс. В школе нас этому не учили, а моей семье было не до моего светского воспитания. Но и отказать императору я не могла, иначе завтра стану следующей претенденткой на вылет.

— С огромным удовольствием, — вложила ладонь в его руку.

Он провел меня в центр зала. На паркет подходили и другие пары, занимали место рядом с нами.

Из-под тяжелых штор лоджии за нами наблюдал Гавриил. Он буравил взглядом, но лицо оставалось непроницаемым. В горле пересохло.

— С тобой все в порядке, Софи? — спросил Марьян.

Я натянуто улыбнулась.

— Немного волнуюсь.

Рядом в линию встали пары с Кларой Грифонской и Татьяной. Музыка заиграла, император взял мою ладонь и положил свою мне на талию. Марьян повел в танце, но я, тут же споткнувшись, наступила ему на ногу.

— Прости, — прошептала, краснея.

Уголки его губ ободряющее поднялись. Очередной поворот — и я опять оступилась. Не успела извиниться, как что-то вязкое и липкое потекло по моим волосам, заслоняя взор и пачкая одежду. Очистила ладонями глаза, пытаясь рассмотреть, что произошло.

Марьян стоял рядом, на него не упало ни капли зеленой жидкости. Подняла голову — на люстре висело пустое ведро, из которого и полилась эта мерзкая жижа. Уверена, она появилась там только что. Я единственная, кого затронула эта злая шутка.

Стояла в центре зала, с головы до ног испачкана краской, под насмешливыми и сожалеющими взглядами окружающих, словно говорившими — таким, как я, здесь не место. Словно лезвием по нежной коже, полоснул сдержанный смех Татьяны и сестер Грифонских. Взглянула на Марьяна — он сурово свел брови, а губы превратились в тонкую линию.

— Я накажу организатора этого глупого розыгрыша.

Слова донеслись до ехидных девиц, и они замолкли.