Крылатый отбор

— Веди себя тихо. Я скоро, — посмотрела на птицу, которая вытянула шею на постели.

Вышла из комнаты с тревогой в сердце, на торжественный ужин пришла последняя и заняла указанное в каталоге место. Гавриил проводил меня пристальным взглядом. Императоры сидели друг напротив друга на своих обычных местах. Жанны не было, значит, она застряла где-то с ветеринаром.

— Красивая прическа, — съязвила Татьяна, — тебе идет цвет молодой травы.

— Спасибо, всегда считала твое чувство стиля совершенным, — ответила на колкость.

Татьяна хотело продолжить обмен любезностями, но Марьян посмотрел на нее так, что даже у меня застряли слова в горле.

— Ваше Императорское Величество Гавриил, — обратилась к императору Клара Грифонская, сидевшая по правую руку от него, — а в этом году будет проходить летний императорский бал-маскарад?

— Не вижу причин отказывать себе в этом удовольствии, — ответил он. — Если только Марьян не будет против.

— Я не против, — сухо ответил второй император.

Претендентки взволновано забормотали. Я не испытывала особой радости, мне и вчерашних развлечений хватило с головой.

Официанты начали подавать еду. На удивление основные блюда были для всех одинаковыми, и я могла подсмотреть, какими приборами их есть.

Сегодня царила добродушная атмосфера. Гавриил с Марьяном игнорировали друг друга, уделяя внимание девушкам, которые сидели рядом с ними. Я же, находясь по центру, лишь слушала чужие разговоры.

Доедала десерт, похожий на сладкое воздушное облако, когда в распахнутое окно влетел гриф — хранитель отбора, а за ним и сокол. Огромные мерцающие птицы вспорхнули над потолком, заставляя браслеты на моей руке ожить.

Сердце застыло в испуге — я не хотела покидать отбор. Впервые осознала, что меня здесь что-то удерживает. У соседки оторвался и улетел вслед за хранителями кулон сокола. Девушка поникла, вместе с ней еще одна претендента лишилась своего шанса. Поблагодарив за предоставленную возможность, они покинули ужин. Теперь нас осталось тридцать пять.

Бегло посмотрела на умолкнувших претенденток и встретилась взглядом с Гавриилом. Поцелуй! Приключения со страусом заставили забыть о его ультиматуме, видимо, поэтому он сверлил меня взглядом весь вечер. Только хотела вздохнуть, что пока идет ужин, я имею веские причины бездействовать, как гости встали из-за стола. Большая часть девушек разошлась по своим комнатам. Императорский дворец был на столько велик, что я ни разу не встретила ни одну из них.

Решила подождать Марьяна, который увлеченно разговаривал с Татьяной. Гавриил окружил себя компанией из трех барышень и мягким баритоном кокетничал с ними. Было странно за ним наблюдать. В его взгляде не было той стали, с которой он смотрит на меня. Это кольнуло мое самолюбие, но я быстро прогнала это чувство.

Пока засмотрелась на Гавриила, упустила из виду, как Марьян вышел в Татьяной в коридор. Пришлось их догонять.

— Ваше Императорского Величество! — окликнула его.

Он остановился, удивленно глядя на меня.

— Ты что-то хотела, Софья?

— У меня к вам очень личный разговор, — покосилась на Клест, но та сделала вид, что не поняла моего намека.

Марьян сам обернулся к ней и попросил его подождать при выходе из дворца. Татьяну это задело, но она не подала виду. Я подождала, когда соперница скроется за углом, оттягивая момент.

— Что-то срочное, Софи?

— Да! — сделала шаг к нему, обхватила ладонями лицо и впилась в губы поцелуем.

Закрыла глаза. Всего лишь миг — и я отпустила Марьяна. Он ошарашенно смотрел на меня, и единственное, что я смогла произнести:

— Уже ничего не надо… Я пойду, — указала пальцем за спину.

Пятилась назад, ожидая от него хоть какой-то реплики, но Марьян молчал. Торопливо скрылась за поворотом.

Ох, как же у меня горели щеки! Даже страшно представить, что он обо мне подумал. Меня трясло. Злилась на Гавриила за то, что он поставил меня в такую ситуацию. Завернула за угол, и за спиной раздался противный голос:

— Это был самый жалкий поцелуй из всех. Это даже заслуживает награды как самое ужасное, что я когда-либо видел.

Обернулась. Собрала в кулак свое самообладание, чтобы не вывалить все, что я о нем думаю:

— О качестве разговора не было. Я свою часть уговора выполняю, а вот вы — пассивны, — припомнила его утреннее словцо в мой адрес. — Я не вижу, чтобы вы выполняли свои обещания. — Гавриил призадумался. — Вы обещали решить вопрос с моими родовыми птицами.

— Так и Татьяна Клест до сих пор в отборе, — оскалился он.

— А где гарантии, что после того, как она уйдет, вы не забудете что обещали? На вас у меня есть компромат, и я доказала, что готова выполнять ваши поручения, и вы, будьте так любезны, докажите, что умеете не только угрожать.

Гавриил сжал губы в тонкую линию, но промолчал. Пользуясь возможностью, проскользнула мимо него, пока он не засыпал меня очередными претензиями. Видимо, я сегодня не только Марьяна огорошила, но и Гавриила.

У входа в комнату стоял какой-то мужчина. Я настороженно посмотрела на незнакомца, и из двери показалась Жанна.