Крылатый отбор

Внезапно мне стало дурно. Я представила, как мои шрамы станут видны окружающим, как они будут смеяться и показывать на меня пальцем. И Марьяну это не понравится, может, он вообще решит избавиться от меня. Зачем ему ходячее напоминание его ошибки?

— Но я не ношу такие платья, — попыталась корректно отказаться.

— Нет, нет, не-е-ет! — пригрозил мне пальцем Станис и коснулся подписанных бумаг. — По договору я обязан одевать тебя, но не в ущерб портного дома «Паулин». Так что собирайся с силами, ты будешь выглядеть, как звезда! Иначе я разорву договоренность, и тебе придется платить неустойку.

— Большую? — спросила в надежде найти пусть к отступлению.

— Стандартную. Тридцать процентов от оговоренной суммы.

Я ахнула — это же огромные деньги! Придется придумать, как выкрутиться из этой ситуации.

Решила пока не рассказывать Станису о своих увечьях — до бала маскарада еще много времен, возможно, он изменит свое решение. Еще раз с кислой миной просмотрела эскизы, но портной не реагировал на мою провокацию. Не придя с ним к единому мнению, я покинула кабинет. Станис проводил меня через черный ход и посадил в другую машину.

Когда подъезжала к кованому ограждению дворца, стала нарастать тревога. Я понимала, что можно долго скрываться от Марьяна, но когда-то мне придется объяснить, почему я его поцеловала. В задумчивости шла через сад в свою комнату, когда дорогу пригородил гриф — хранитель отбора. Так близко я еще не видела эту огромную птицу и замерла, боясь пошевелиться. Он размашисто распахнул крылья и угрожающе разинул клюв. Браслет на руке ожил, но вместо того, чтобы стремиться улететь, он неистово крутился вокруг цепочки, излучая странный свет. На глазах кулон увеличился в размере и снова застыл неживым украшением. Взглянула на то место, где сидел хранитель, но он исчез, словно и не было его прежде. Я была готова поверить, что мне это померещилось, если бы не изменилась подвеска.

Шла под цветочными арками, пока не наткнулась на Марту Голубинскую:

— Софья, как я рада тебя видеть!

— Добрый день, госпожа куратор. Какие-то изменения в расписание?

— Нет, что вы, дорогая, — взяла меня под руку, словно мы старые подруги. — Знаете, вы так удачно предстали перед двором на приеме госпожи Чибис.

Я остановилась, пытаясь понять, серьезно Марта говорит или издевается.

— Меня облили зеленой краской, — напомнила ей.

— Ерунда! Мелки шалости. Когда я была в вашем возрасте, одна претендентка насыпала мне в туфли битое стекло. Император Леопольд как раз позвал меня на танец. И ничего, я оттанцевала без единой слезинки. Никто даже не догадался!

— Какой кошмар! И что же ей было за такую подлость?

Марта поникла.

— Ничего… а что ты сделаешь будущей императрице? Так вот о чем я хотела с вами поговорить, дорогая. Думаю, вы не глупая девушка и понимаете, что у вас не радужные перспективы в отборе. Марьян возьмет в жены Татьяну, Гавриил одну из Грифонских…

Еле сдержалась, чтобы не захлопать в ладоши от радости. Это исход меня устраивал.

— Это будет их выбор, — произнесла с наигранной ноткой грусти.

— Именно! Но вы же можете сделать свой. Прием у Чибис показал, что вы интересны мужчинам из верхних слоев общества. Вам нельзя упускать такой возможности. Ловите удачу за пернатый хвост.

— Принять предложение руки от одного из приближенных императоров? — пыталась понять, куда она клонит.

— Возможно, и предложение поступит. Смотря как вы себя зарекомендуете перед одним уважаемым и состоятельным человеком. Вам нужно поближе познакомиться.

Меня словно в колодезную воду бросили. Я резко остановилась.

— Предлагаете роль содержанки? — выдернула у нее свою руку.

— Что вы, душенька?! Я и словом от этом не обмолвилась, хотя не вижу в этом ничего предосудительного. Вы хорошенько подумайте, вернетесь на свой край мира и будете убирать птичий помет, вместо того чтобы наслаждаться всеми радостями жизни.

— Мне это неинтересно, — почти прорычала в ответ.

— Я вас не тороплю. Вы всегда можете изменить свое решение. Это очень состоятельный господин, — намеренно выделила Голубинская.

— Рада, что у него нет проблем с финансами. Извините, я тороплюсь.

Внутри клокотало от ярости и возмущения. Это же насколько нужно быть беспринципным типом, чтобы такое предложить? И кому в голову могло прийти, что я соглашусь стать чей-то любовницей за деньги?!

Злющая вбежала в комнату и закралась. Прислонилось спиной к двери, осматривая погром, который снова устроил страус.

— Мой палантин! — кинулась к белому покрывалу, которое, скомканное, лежало возле ножки кровати. К счастью, он оказался цел, хоть слегка и потоптан. Прижала его к груди: — Ты не хамелеоновый страус, ты наглое пернатое недоразумение! — Страус попытался цапнуть меня, но я увернулась. — Это твоя благодарность за то, что я тебя спасла? Мало тебе погрома в комнате и воровства моих продуктов, ты еще решил меня съесть?